Jonathan Snyder non riusciva a respirare. I serpenti a sonagli si avvolgevano intorno alle sue braccia e strisciavano lungo le sue gambe. Pochi secondi dopo, sono scomparsi.

Il diciassettenne in cerca di emozioni ha ottenuto più di quanto si aspettasse bevendo il tè preparato dai fiori di una comune pianta da cortile: È finito in ospedale.

Il colpevole era la bella, delicata – e mortale – tromba d’angelo.

Nelle ultime due settimane, più di 25 adolescenti della Florida centrale sono stati malati per aver mangiato parti della pianta, che cresce spontaneamente in tutto lo stato. Sei sono stati ricoverati in ospedale. Due adolescenti nelle contee di Lake e Seminole hanno avuto attacchi di cuore.

Anche se la pianta è comune in Florida, l’abuso di essa non lo è. La polizia sta imparando a conoscerla da sola. E sono così allarmati da ciò che hanno scoperto che vogliono diffondere la parola – nonostante i timori di creare imitatori.

Bere il tè di tromba d’angelo o masticare i suoi semi può causare reazioni che vanno dalla dilatazione della pupilla alla morte. Gli adolescenti che lo prendono per avere le allucinazioni di solito non sanno che può ucciderli.

Non è illegale. Tuttavia, i vice sceriffi di Orange County, che hanno investigato 10 casi negli ultimi due mesi, hanno presentato una petizione al procuratore generale della Florida per renderlo un crimine.

Gli incidenti riportati questo mese nella Florida centrale sono tanto bizzarri quanto numerosi:

A Longwood, la polizia ha trovato un gruppo di adolescenti in mutande in piedi in mezzo alla strada. Un ragazzo aveva i pantaloni intorno alle caviglie e stava afferrando l’aria.

Un ragazzo di 17 anni di Tavares è andato in arresto cardiaco ed è stato rianimato dai paramedici.

La polizia di Eustis ha trovato un ragazzo di 15 anni sdraiato sulle doppie linee gialle continue nel mezzo di una strada principale. Il ragazzo, che era incoerente, aveva le pupille dilatate e una temperatura corporea elevata.

I vice sceriffi della contea di Seminole hanno risposto a una segnalazione di una bicicletta rubata e a un’altra segnalazione di un bambino che annega. Entrambi erano solo allucinazioni di adolescenti fatti di tromba d’angelo.

“Il motivo per cui sono in trip è perché sta interferendo con le trasmissioni del sistema nervoso in profondità nel cervello”, ha detto il professore di farmacia dell’Università della Florida Paul Doering.

Le potenti sostanze chimiche della pianta sono l’atropina, che è usata per i disturbi cardiaci e nervosi, e la scopolamina, che è citata per trattare disturbi gastrointestinali e il morbo di Parkinson.

Doering ha detto che fare il tè dal fiore è “come giocare alla roulette russa” perché non c’è modo di misurare la dose.

È facile, tuttavia, misurare l’effetto.

Il sapone dalla tromba degli angeli può causare eruzioni cutanee istantanee. Il solo aroma può causare violenti mal di testa, nausea e debolezza nelle persone sensibili.

La pianta è così tossica che gli operatori di emergenza cercano immediatamente di rimuovere tutte le tracce dal corpo di qualcuno che l’ha ingerita prima che lo stupore, il delirio e il coma si instaurino.

Iniziano pompando lo stomaco della vittima attraverso un tubo nel naso. L’intestino viene lavato da un lavaggio continuo. Un’overdose causa la paralisi della vescica, e l’urina viene intrappolata. I pazienti devono essere cateterizzati in modo che la vescica non si rompa.

Snyder, che è stato curato al Tampa General Hospital due settimane fa, ha detto che “ha perso tutto il controllo” del suo corpo un’ora dopo aver bevuto il tè angelo dal sapore terroso.

La sua gola era così secca che non riusciva a parlare, e ha iniziato ad ansimare, cercando sempre più difficilmente di respirare.

“Ogni volta che vedevo una persona e andavo a toccarla, scompariva. Ho visto serpenti dappertutto. Mi sembrava un serpente a sonagli – erano sulle mie braccia e roba del genere”, ha detto l’adolescente, che ha sentito parlare del fiore dai suoi amici.

Gli adolescenti da West Palm Beach a nord di Volusia County e ad ovest di Tampa si sono diffusi nelle ultime quattro settimane su come preparare l’intruglio e sballarsi. Nessuno sa dove è iniziato.

Nelle ultime due settimane, il Poison Information Center di Tampa ha inviato informazioni sulla pianta a causa dell’improvvisa ondata di overdose che appare nei pronto soccorso degli ospedali, ha detto il dottor Sven Normann, direttore.

La gente ha usato a lungo la tromba degli angeli per le sue proprietà narcotiche e allucinogene.

L’antica tribù Jivaro in Sud America dava la pianta ai bambini disobbedienti che credevano sarebbero stati rimproverati dagli spiriti dei loro antenati durante le allucinazioni.

Un’altra tribù, i Chibchas, usava la pianta per mettere le vedove dei guerrieri morti in uno stato di torpore prima di seppellirle vive con i loro mariti.

Si tratta di una pianta che è stata usata da molti anni.