Quando un giovane intraprendente di nome James Christie aprì le sue sale di vendita a Londra nel dicembre 1766, la sua prima asta consisteva nel patrimonio di un “nobile defunto” contenente “una grande quantità di Madeira e Claret di alto sapore”. I registri non raccontano quanto questi “high flavour’d claret” deliziosamente descritti siano stati venduti, ma dato che l’intera vendita realizzò un totale di 175 sterline, è sicuro che se Christie avesse saputo che duecento anni dopo, nel 1985, la sua ormai famosa casa d’aste avrebbe venduto una bottiglia di vino per 105.000 sterline, o 160.000 dollari, avrebbe potuto trattenere una o due bottiglie per arricchire i suoi futuri eredi.

Questa bottiglia era un Bordeaux, uno Chateau Lafite del 1787, e, secondo il Guinness dei Primati, 18 anni dopo è ancora la bottiglia di vino più costosa del mondo. La sua grande età da sola avrebbe assicurato un buon prezzo, ma ciò che le ha dato il suo speciale cachet, specialmente ai collezionisti americani, e ha assicurato il prezzo record sono state le iniziali Th.J. incise nel vetro.

La bottiglia era appartenuta a Thomas Jefferson, il terzo presidente degli Stati Uniti e uno dei più venerati padri fondatori. Filosofo, scienziato e statista, l’aristocratico Jefferson era anche un avido enofilo. Quando era ambasciatore in Francia passava molto del suo tempo visitando i vigneti di Bordeaux e Borgogna, comprando vino per la sua collezione e per conto dei suoi amici in patria. È anche associato ad altre due bottiglie di vino molto costose, uno Sherry del 1775 (43.500 dollari) e il vino bianco più costoso mai venduto, uno Chateau d’Yquem del 1787 (56.588 dollari).

Ovviamente nessuno di questi vini è effettivamente bevibile ora; è insolito che anche i migliori Bordeaux durino più di 50 anni, e 200 anni è oltre il limite di qualsiasi vino. Il fascino di queste bottiglie di aceto ad alto prezzo, e di altri vini del suo genere, è puramente nella gioia di collezionare, non di consumare. Il Lafite del 1787 fu esplicitamente comprato come un pezzo di memorabilia di Jefferson, non come una bottiglia di vino, e ora risiede nella Forbes Collection di New York. Questi vini sono un po’ come i vecchi francobolli, qualcosa da collezionare, da ordire ma mai da usare, e comandano prezzi così alti non per la loro utilità ma per la loro scarsità e il conseguente fascino per i collezionisti.

Compilare una lista delle bottiglie di vino più costose del mondo non è così semplice come potrebbe sembrare all’inizio. Come si fa a confrontare il prezzo pagato per un doppio magnum – cioè quattro bottiglie – con una bottiglia singola? Li valutate sulla stessa scala o dividete il prezzo della bottiglia grande per quattro per determinare il suo prezzo per bottiglia singola?

Così, piuttosto che compilare una classifica abbiamo determinato 11 categorie separate, poi abbiamo cercato la bottiglia più costosa in ogni categoria, ed è stata una ricerca piuttosto interessante. Una delle prime cose che noterete è che tutti i vini della lista sono stati venduti all’asta, perché, tranne in rare occasioni, il venditore sa che la pubblicità che circonda una bottiglia speciale, e l’atmosfera accesa delle offerte competitive, spesso porta a prezzi ancora più alti.

La bottiglia di vino più costosa del mondo che potrebbe essere effettivamente bevuta oggi è anche il vino più costoso mai venduto in America, un Montrachet 1978 del Domaine de la Romanée-Conti che è stato battuto da Sotheby’s a New York nel 2001. Il lotto di sette bottiglie ha raggiunto i 167.500 dollari, ovvero 23.929 dollari a bottiglia. Questo è un prezzo straordinario per un vino bianco, anche nel raro mondo del collezionismo di vini. Quello che è successo è che due avidi collezionisti stavano facendo offerte l’uno contro l’altro e si sono lasciati trasportare, ognuno rifiutando di cedere mentre il prezzo saliva nella stratosfera.

MichaelBroadbentMichael Broadbent, l’ex capo del dipartimento vini di Christie’s, racconta una storia simile sulla vendita del Jefferson Lafite. Mentre l’offerta si avvicinava alle 100.000 sterline per questa bottiglia unica, cambiò le fasi dell’offerta, cioè l’importo di cui le offerte aumentavano. Uno dei due offerenti rimasti era MarvinShankenMarvin Shanken, editore del Wine Spectator, e secondo Broadbent, non si accorse del cambiamento finché, con suo evidente orrore, si rese conto che aveva appena offerto di pagare 100.000 sterline per una bottiglia di vino. Mentre era seduto lì con la faccia di pietra, un grande silenzio cadde sulla sala d’asta gremita, mentre tutti aspettavano di vedere se l’altro offerente, Christopher Forbes, sarebbe rientrato. Alla fine lo fece, a 105.000 sterline, con grande sollievo palpabile di Shanken.

Poi c’è lo strano caso della bottiglia di vino più costosa mai venduta. Nel 1989 William Sokolin, un commerciante di vini di New York, aveva una bottiglia di Chateau Margaux 1787, sempre con le iniziali di Jefferson, in consegna dal suo proprietario inglese. Chiedeva 500.000 dollari, ma non aveva avuto offerte in contanti quando la portò con sé a una cena di Chateau Margaux al ristorante Four Seasons. (Perché dovrebbe costare così tanto di più del Lafite del 1787? Non costava più del Lafite, solo che Sokolin chiedeva 500.000 dollari. Non credo che si aspettasse di ottenere così tanto e non aveva avuto offerte al momento dell’incidente. Tuttavia, solo chiedendo una somma così grande ha generato un sacco di pubblicità, che alcune persone ipotizzano fosse l’intero scopo dell’esercizio. Ha comunque ottenuto 225.000 dollari dalla compagnia di assicurazione che, con qualche giustificazione, la rende la bottiglia più costosa del mondo, anche se non è mai stata venduta. A parte tutto è una storia divertente su una bottiglia molto costosa, comunque la si valuti).

Alla fine della serata si stava preparando ad andarsene quando un cameriere che portava un vassoio di caffè urtò la bottiglia, rompendola. Fortunatamente, Sokolin ha avuto la lungimiranza di assicurare il suo prezioso vino, e ha diviso il pagamento di 225.000 dollari con il proprietario, il che rende questa la bottiglia di vino rotta più costosa del mondo. La storia non ci dice cosa accadde allo sfortunato cameriere.

Quello che tutti questi vini hanno in comune, che si tratti dell’imbevibile Lafite del 1787 o dell’eminentemente bevibile Mouton del 1945, e quello che li rende così astronomici, è il loro valore di scarsità.

Il mondo sembra avere un appetito sempre crescente per il collezionismo di cose vecchie e insolite, che siano carte da baseball, mobili in Formica degli anni ’50 o memorabilia di treni a vapore, ed è naturale che i vini rari siano soggetti alla stessa mania collezionistica.

Ora, con sempre più persone che scoprono il piacere di bere vino, specialmente i nuovi ricchi della Cina e dell’Asia orientale, i prezzi di tutti i vini pregiati continueranno a salire e sarà solo una questione di tempo prima che la bottiglia del signor Jefferson, e molte altre della nostra lista, vedano i loro prezzi formalmente strabilianti superati da collezionisti sempre più ricchi e sempre più determinati a competere per quell’unica, indispensabile bottiglia di vino.

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