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Nel 2011, l’American Academy of Pediatrics (AAP), insieme alla Canadian Paediatric Society, ha pubblicato una dichiarazione di posizione sulla boxe che ha concluso, “i medici si oppongono vigorosamente alla boxe nei giovani e incoraggiano i pazienti a partecipare a sport alternativi in cui i colpi di testa intenzionali non sono centrali per lo sport”. Al contrario, una dichiarazione politica AAP 2015 prende una posizione molto più morbida per quanto riguarda il calcio giovanile, riconoscendo i rischi, ma suggerendo che la soluzione sia una migliore applicazione delle regole, una maggiore assunzione di responsabilità personale da parte degli atleti, la presenza di preparatori atletici alle partite e l’incoraggiamento dell’espansione dei campionati non di placcaggio.

Perché l’AAP è disposto a prendere una posizione ferma contro la boxe, ma non è disposto a prendere una “posizione” sul football giovanile? Ancora più importante, è giusto suggerire che gli atleti giovani, che l’AAP dovrebbe proteggere, devono soppesare i rischi e i benefici da soli?

I pro e i contro del football giovanile

E’ chiaro che la boxe e il calcio non sono equivalenti. Il pugilato è uno sport di piccolo mercato che sta già morendo di una morte lenta perché vede l’attrito della sua base di fan. Il calcio, d’altra parte, ha quasi 1,5 milioni di giovani partecipanti, è uno degli sport più popolari in questo paese, ed è sostenuto da un’enorme struttura aziendale collegiale e professionale.

Dobbiamo anche riconoscere che la partecipazione al calcio, e agli sport di squadra in generale, ha grandi benefici per la forma fisica e la formazione del carattere. La partecipazione allo sport contrasta i grandi problemi di salute pubblica dell’obesità e, forse più importante, il “disimpegno” che tutti osserviamo nei ragazzi di oggi. Ogni genitore di un adolescente, e anche di bambini piccoli, si rende conto che un mondo “virtuale” ha spesso sostituito le interazioni reali e dal vivo che i bambini sperimentavano regolarmente. Credo fermamente che la partecipazione agli sport di squadra abbia un’importante influenza positiva sui giovani, e non possiamo ignorare l’impatto positivo di questo aspetto del calcio. In definitiva, se un bambino è appassionato di calcio e di nessun altro sport o attività, è quasi certamente meglio che giochi a calcio piuttosto che essere inattivo e solo.

In un articolo pubblicato questa settimana su The New England Journal of Medicine, intitolato “Tolerable Risks? Physicians and Youth Tackle Football”, la dottoressa Kathleen Bachynski sfida l’AAP e la comunità medica a prendere una posizione più forte contro il placcaggio. Posso certamente apprezzare la sua prospettiva, e personalmente, sono arrivato al punto in cui ho problemi a guardare il calcio perché l’alto costo per il benessere degli atleti supera il valore di intrattenimento.

Gli atleti giovani hanno un sacco di altre opzioni che condividono molti dei benefici ricreativi del calcio con molti meno rischi, quindi perché il calcio rimane così popolare? Perché come società, ci piace guardare il calcio. Gli sport di collisione sono in aumento dalla seconda metà del XX secolo, prima dei quali sport relativamente oscuri come il canottaggio, erano considerati tra i passatempi nazionali. Ma oggi, il calcio è molto popolare, molto redditizio, e sostenuto da grandi influenze corporative che lo mantengono al centro dell’opinione pubblica. Non è probabile che sta andando via.

Come possiamo aiutare a mantenere gli atleti giovani sicuro?

Dr. Bachynski sostiene che come una comunità medica, abbiamo bisogno di alzarsi per ciò che è meglio per i giovani della nostra nazione. Sono d’accordo con lei che il suggerimento dell’AAP che “i giocatori devono decidere se i benefici del gioco superano i rischi di possibili lesioni” è un’abdicazione delle nostre responsabilità come medici, e pone il peso su coloro che siamo lì per proteggere. Una migliore applicazione delle regole, e possibilmente la presenza di preparatori atletici, può prevenire lesioni catastrofiche, ma non ci sono prove che impediranno l’epidemia di concussione. Ma dovremmo, come raccomanda il Dr. Bachynski, chiedere un divieto di placcaggio?

Come professione, abbiamo bisogno di educare il pubblico sui pericoli di questo sport, e possiamo certamente raccomandare che i giovani non giocare a calcio in favore di altri sport di squadra – simile alla posizione che l’AAP ha preso sulla boxe. Tuttavia, mentre prendere una posizione forte contro il placcaggio potrebbe essere la cosa giusta da fare dal punto di vista della salute, come medici, dobbiamo guardare la situazione in modo realistico: indipendentemente dalla nostra posizione come professione, non vedremo una regola che vieta il placcaggio nel calcio. Il calcio è uno sport incredibilmente popolare, e l’eliminazione del placcaggio cambierebbe la natura dello sport così drammaticamente, che come iniziativa, è destinata a fallire.

A mio parere, l’AAP ha riconosciuto che abbiamo bisogno di camminare su una linea sottile tra ciò che è in definitiva meglio per i bambini, e ciò che può essere ragionevolmente realizzato in una nazione dove lo sport del calcio possiede un giorno della settimana. Credo che la dichiarazione dell’AAP abbia lo scopo di “raggiungere l’altra sponda” in un paese che ha reso chiaro che il calcio è una parte importante della nostra cultura. La comunità medica ha bisogno di sottolineare continuamente i pericoli del tackle football, e spingere verso la sua evoluzione in uno sport più sicuro. La tecnologia e l’applicazione delle regole avranno un piccolo impatto, ma alla fine, solo educando completamente il pubblico e lavorando per cambiare la cultura risolverà questo problema.