I più grandi squali mai a caccia negli oceani della Terra possono aver ottenuto così grande grazie al loro comportamento predatorio nel grembo materno, gli scienziati riportano 4 ottobre in Historical Biology.

L’idea è emersa da uno studio che per primo ha analizzato le dimensioni e le forme dei denti di squalo moderni e antichi, utilizzando quei dati per stimare le dimensioni del corpo dei pesci. Il paleobiologo Kenshu Shimada della DePaul University di Chicago e colleghi si sono concentrati su un ordine di squali chiamato lamniformes, di cui solo circa 15 specie esistono ancora oggi, tra cui i feroci e veloci squali bianchi e mako e gli squali elefante che si nutrono di filtri (SN: 8/2/18).

Ben oltre 200 specie di lamniformi esistevano in passato, alcune delle quali piuttosto grandi, dice Shimada. Ma nessuna si pensa abbia rivaleggiato con Otodus megalodon, comunemente chiamato megalodon, che visse tra circa 23 milioni e 2,5 milioni di anni fa. Determinare quanto fossero giganti queste creature è difficile, però, perché gli scheletri degli squali sono fatti di cartilagine, non di ossa, e poco rimane delle specie ormai estinte se non i loro denti. Tuttavia, quei denti sono abbondanti nel record fossile: Un singolo squalo può spargere decine di migliaia di denti nel corso della sua vita (SN: 8/10/18).

Shimada e i suoi colleghi hanno scoperto che l’altezza delle corone dei denti del megalodon era un outlier estremo tra i loro dati, suggerendo una lunghezza totale del corpo di almeno 14 metri, il doppio di qualsiasi altro squalo che non è un mangiatore di filtri. Ma altre quattro specie estinte di lamniformi hanno mostrato “gigantismo”, crescendo fino a oltre sei metri di lunghezza – non in scala megalodon, ma ancora abbastanza grande, dice Shimada. Il gigantismo si verifica anche in diverse specie moderne, tra cui il grande squalo bianco, il mako e lo squalo volpe.

Lo studio “fornisce un’ampia panoramica sulle relazioni tra denti, mascelle e dimensioni del corpo in un numero importante di stirpi fossili lamniformi”, dice Humberto Férron, paleobiologo dell’Università di Bristol in Inghilterra.

Perché il megalodonte e i suoi parenti potessero diventare così grandi rimane poco chiaro. Le specie di lamniformi estinte e moderne che possono raggiungere queste dimensioni sono anche tutte a sangue caldo. La regolazione della temperatura corporea permette loro di nuotare più velocemente e di catturare prede più energiche. Quindi il sangue caldo, o endotermia, potrebbe essere una delle chiavi del loro gigantismo.

Ma Shimada e colleghi hanno ritenuto che questa spiegazione fosse incompleta, perché non ha affrontato il motivo per cui questo gruppo di squali in particolare potrebbe aver sviluppato l’endotermia che ha portato al gigantismo. Così, nel nuovo studio, il team suggerisce che un comportamento unico a questo ordine può anche giocare un ruolo – una sorta di cannibalismo che si verifica nel grembo materno.

Gli squali in generale hanno una strategia riproduttiva nota come ovoviviparità: Gli embrioni si sviluppano all’interno di uova che rimangono all’interno delle loro madri fino a quando non sono pronti a schiudersi. Ma l’ovoviviparità diventa estrema tra tutti gli squali lamniformi – dai feroci predatori ai gentili filtratori. Il primo cucciolo di squalo che si schiude all’interno della madre procede a mangiare il resto delle uova, un comportamento chiamato cannibalismo intrauterino. Quando il cucciolo emerge dalla madre, è già abbastanza grande e pronto a difendersi dai predatori.

Questo comportamento, combinato con le giuste condizioni ambientali come le temperature dell’acqua favorevoli e la disponibilità di cibo, può dare ad alcuni lamniformi il via libera per crescere giganteschi, dicono i ricercatori.

È un’idea interessante, fuori dagli schemi, dice Stephen Godfrey, un paleontologo del Calvert Marine Museum di Solomons, Md. È possibile che il cannibalismo intrauterino sia legato ad alcuni lamniformi che diventano a sangue caldo, dice. Potrebbe aiutare questi squali a crescere abbastanza grande per prendere prede più grandi – e, a sua volta, richiedere più energia, come quella fornita da un adattamento evolutivo come il sangue caldo, per mantenere uno stile di vita così attivo.

Ma ancora non spiega del tutto il super-gigantismo unico del megalodon, aggiunge Godfrey. Per questo, ci sarebbe anche bisogno di una fonte di cibo. “Se non ci fossero state grandi prede, dubito fortemente che ci sarebbero stati squali giganti macro-predatori”, dice.

Férron è d’accordo. “L’idea è nuova”, dice. “Secondo me, l’evoluzione del gigantismo nel megalodon è stato il risultato di una combinazione di fattori”, dice. La strategia riproduttiva potrebbe averli aiutati a crescere grandi, l’endotermia li avrebbe mantenuti attivi, e l’abbondanza di grandi prede li avrebbe mantenuti nutriti.