La canzone è uno standard molto rispettato che è stato interpretato da alcuni dei nostri più intuitivi stilisti vocali, sia uomini che donne – da Sammy Davis Jr. a Peggy Lee. Era un punto fermo del numero di Buddy Greco nei nightclub. Tony Bennett e Lady Gaga ne hanno eseguito un recente duetto. Lena Horne l’ha cantata in “Words and Music” (biopic della MGM del 1948 su Rodgers e Hart) e Frank Sinatra l’ha cantata forse in modo più famoso in “Pal Joey” del 1957.

Sinatra rivolge la sua interpretazione a Rita Hayworth, chiamandola apparentemente una puttana. Questa sarebbe una cattiva forma anche nel 1957, prima della correttezza politica.
Per la sua versione altrettanto popolare, Ella Fitzgerald la cantò in prima persona:

Si scopre che questo è il modo in cui Lorenz Hart ha scritto il testo – per essere cantato da una donna… su se stessa. Il che può rendere la canzone meno sessista ma non più coerente. Voglio dire, “California fredda e umida”? Da quando? E il fatto che la signora non si preoccupi delle persone che odia o che non arrivi mai in ritardo a teatro difficilmente la qualifica come una sgualdrina.
Mi sembra abbastanza equilibrata.
Ma aspetta! Entrambe le versioni di Sinatra e Fitzgerald della canzone (così come tutte le altre registrazioni) sono versioni troncate di ciò che Rodgers e Hart hanno scritto. La canzone viene dal musical di Broadway del 1937, “Babes in Arms”, che fu messo in scena proprio mentre la Grande Depressione stava finendo, e diversi passaggi della canzone, mancanti dal ’37, si riferiscono a quell’evento.
“Babes in Arms”, come originariamente messo in scena, parla di un gruppo di adolescenti, i figli delle star del vaudeville, lasciati a loro stessi quando i loro genitori vanno in viaggio. Sono stati abbandonati e, piuttosto che essere mandati in una fattoria di lavoro per bambini orfani, scelgono di mantenersi da soli mettendo in scena spettacoli e sono raggiunti da una nuova ragazza, Billie Smith, quando la sua auto si rompe.

Billie – che era interpretata dalla diciassettenne Mitzi Green, un ex attore bambino – è un’adolescente vagabonda, una ragazza senza direzione con apparentemente nessuna famiglia, che ama vivere alle sue condizioni, andando e venendo come le piace. È una passeggera, una nomade, una bohémienne, una giovane vagabonda.
Una sgualdrina, se volete.
È questa piccola adolescente grondaia, Billie, che ha cantato per la prima volta “The Lady Is a Tramp” e l’ha cantata come un inno di sfida perché non aveva alcun interesse nelle regole sociali o nel giocare secondo le regole o nell’essere una dama di società altezzosa. E Green apparentemente la cantava con una sana dose di sarcasmo, un ragazzino dell’era della Depressione che si prendeva gioco del finto decoro e della sofisticatezza degli adulti.

Poi, inizia il ceppo familiare della canzone:

E così, sulla sua strada per diventare incredibilmente popolare, addirittura iconica, “The Lady Is a Tramp” fu derubata del suo significato e intento originale. È stata ridotta, imbastardita. E nel modo in cui è stata cantata per decenni, semplicemente non ha senso. Solo un cinico adolescente non formato chiamerebbe la California fredda e umida.
Quando la MGM girò “Babes in Arms” due anni dopo, nel 1939, “The Lady Is a Tramp” fu cancellata dalla colonna sonora, anche se, se si ascolta attentamente, se ne può sentire una versione strumentale. Nessuna sorpresa qui. Tipico di un adattamento MGM di un musical di Broadway, molte delle composizioni originali di Rodgers e Hart furono eliminate e sostituite con canzoni di altri compositori. (Vedere “On the Town” della Metro. O, piuttosto, non vederlo.)
Anche il personaggio di Billie Smith fu eliminato.
Da qui l’inutilità di “The Lady Is a Tramp.”

Dopo troppi decenni passati ad ascoltare una canzone che mi dava veramente fastidio, è fantastico scoprire che Rodgers e Hart avevano in mente qualcos’altro quando l’hanno scritta.
“Babes in Arms” ha aperto a New York allo Shubert Theater il 14 aprile 1937 e poi si è trasferito al Majestic Theater il 25 ottobre 1937. Chiuse il 18 dicembre 1937 dopo 289 rappresentazioni. La produzione fu diretta da Robert B. Sinclair e coreografata da George Balanchine.

Nota a margine: Ecco l’integrale di “The Lady Is a Tramp” come originariamente concepita da Lorenz Hart e come cantata da Mitzi Green allo Shubert. La canzone è stata eseguita due volte da Green nel secondo atto – nella scena due e come ripresa due volte nella scena quattro.
Verso
“Ho bevuto e cenato con lo stufato di Mulligan
e non ho mai desiderato il tacchino
come ho fatto l’autostop, l’escursionismo e il grifting, anche
dal Maine ad Albuquerque.
Purtroppo, mi sono perso il Ballo delle Belle Arti
E ciò che è doppiamente triste,
non sono mai stato ad una festa
dove si onorava Noel Ca’ad. *
Ma i circoli sociali girano troppo in fretta per me.
La mia Hobohemia è il posto dove stare…”
Refrain #1
“Ho troppa fame per cenare alle otto
Mi piace il teatro ma non arrivo mai tardi
Non mi preoccupo mai delle persone che odio
Ecco perché la signora è una barbona!
“Non mi piacciono i giochi di merda con baroni e conti
Non vado ad Harlem in ermellino e perle
Non spargo la merda con il resto delle ragazze
Per questo la signora è una sgualdrina!
“Mi piace il vento fresco e libero nei miei capelli
Vita senza preoccupazioni
Sono al verde, è giusto
Odio la California, è fredda e umida
Ecco perché la signora… ecco perché la signora…
Ecco perché la signora è una barbona!”
Refrain #2
“Vado a Coney – la spiaggia è divina.
Vado alle partite di pallone – le gradinate sono belle.
Seguo Winchell e leggo ogni riga.
Ecco perché la signora è una barbona!
“Mi piace un incontro di boxe che non sia falso.
Amo il canottaggio sul lago di Central Park.
Vado all’opera e resto sveglio.
Per questo la signora è una barbona!
“Mi piace l’erba verde sotto le scarpe. Cosa posso perdere?
Sono piatta! Questo è quanto!
Sono tutta sola quando abbasso la mia lampada.
Ecco perché la signora è una barbona!”
Ritornello/ripresa #1
“Non so la ragione dei cocktail alle cinque.
Non mi piace volare – sono contenta di essere viva!
Voglio affetto, ma non quando guido.
Ecco perché la signora è una barbona!
“La gente va a Londra e mi lascia indietro.
Mi perderò l’incoronazione, alla regina Mary non dispiacerà.
Non faccio Rossella in ‘Via col vento’*
Per questo la signora è una barbona!
“Mi piace appendere il cappello dove mi pare.
Viaggiare con la brezza.
Nessuna grana – heigh-ho!
Amo La Guardia e penso che sia un campione.
Ecco perché la signora è una sgualdrina!”
Ritornello/ripresa #2
“Le ragazze si fanno massaggiare, piangono e si lamentano.
Di’ a Lizzie Arden di lasciarmi in pace.
Non sono così sexy, ma la mia forma è la mia.
Ecco perché la signora è una sgualdrina!
“Il cibo da Sardi è perfetto, senza dubbio.
Non saprei cosa sia il Ritz.
Lascio cadere un nichelino ed esce il caffè.
Ecco perché la signora è una barbona!
“Mi piace la pioggia dolce e fresca in faccia.
Diamanti e pizzo
Non c’è!
E allora?!
Ecco perché la signora… ecco perché la signora…
Ecco perché la signora è una barbona!”
* Noel Ca’ad è Noel Coward. E la parola “wind” in “Gone with the Wind” si pronuncia “wine-d” (in linea con la rima della canzone).

Ed ecco la versione ridotta di Sinatra:
“She gets too hungry for dinner at eight
She likes the theater but never comes late
She never bothers with people she hates
That’s why the lady is a tramp!
“Non le piacciono i giochi di merda con baroni o conti
Non va ad Harlem in ermellino e perle
Non sparla con il resto delle ragazze
Per questo la signora è una sgualdrina!
“Le piace il vento fresco e libero tra i capelli,
Vita senza preoccupazioni
È al verde e va bene
Ossia la California, è fredda e umida
Per questo la signora è una sgualdrina!
“Ha troppa fame per aspettare la cena alle otto
Ama il teatro ma non arriva mai tardi
Non si disturberebbe mai con persone che odia
Per questo la signora è una sgualdrina
“Non Non farà giochi di merda con gli spilorci e i truffatori
E non andrà ad Harlem con le Lincoln o le Ford
E non spargerà la sporcizia con il resto delle ragazze
Per questo la signora è una sgualdrina!
“Ama il vento fresco e libero nei suoi capelli
Vita senza preoccupazioni.
È al verde ma va bene
Ossia la California, è fredda e umida
Ecco perché la signora… ecco perché la signora…
Ecco perché la signora è una barbona!”