25 novembre 1998

LOS ANGELES (AP) — Nel 1970, le notizie erano piene di manifestazioni contro la guerra e il potere nero. Sugli schermi televisivi della nazione, Flip Wilson si mise una parrucca e un miniabito e divenne Geraldine, che urlava: “Quello che vedi è quello che ottieni!”

Non era un portavoce delle questioni razziali, ma Wilson ruppe le barriere razziali, diventando il primo conduttore nero di uno show di varietà televisivo di punta.

Wilson è morto mercoledì 25 novembre 1998 di cancro al fegato nella sua casa di Malibu con sua figlia, Michelle, al suo fianco, ha detto Angie Hill, l’assistente del comico. Aveva 64 anni.

Wilson era stato operato il 2 ottobre al St. John’s Hospital and Health Center di Santa Monica per un tumore maligno che si trovava vicino al fegato.

L’uomo che ha dato al mondo Geraldine e la frase “il diavolo me l’ha fatto fare!”ha attraversato tutte le linee con la sua commedia, ha detto il Rev. Jesse Jackson, che ha detto di conoscere il comico dagli anni ’70.

“Flip era un artista di rottura per gli afro-americani”, ha detto Jackson giovedì in un’intervista telefonica. “Ha condotto con un marchio di commedia che era pulito e decente e non volgare. Fino alla fine, era un uomo che stimavo molto – come comico e come persona”.

Silver Saundors Friedman, proprietario di The Original New York Improvisation, un comedy club, ha detto: “Se si guarda alla storia, non c’erano comici neri all’epoca e il fatto che lui sia arrivato in prima serata e ci sia rimasto per un bel po’ – questo è d’ispirazione per le persone che possono aver avuto 12, 13 o 14 anni all’epoca.”

Wilson è stato ospite del “The Flip Wilson Show” sulla NBC dal 1970 al 1974. Si è vestito da travestito per interpretare la spiritosa Geraldine. Era forse il suo personaggio più popolare perché non “abbatteva” le donne, disse una volta Wilson.

“È intelligente, è fiduciosa, è leale, è impertinente”, disse.

Mentre altri interpreti neri giocavano con la loro etnia, Wilson si divertiva con personaggi come il Rev. Leroy, pastore della “The Church of What’s Happening Now”. Wilson ha detto che era basato su un predicatore che ascoltava da bambino.

“Nessuno gli ha mai mandato una cartolina per contestare il suo umorismo”, ha detto il comico Steve Allen alla KCBS-TV di Los Angeles. “Non c’era volgarità, non c’era squallore, non c’erano battute shock. Era semplicemente divertente.”

Mentre ancora oggi la televisione viene criticata per avere troppo poche minoranze davanti e dietro la telecamera, Wilson non si lamentava.

“Sarebbe ridicolo per me dire qualcosa di negativo riguardo al fatto che i neri abbiano pari opportunità in TV”, disse nel 1971. “Dopo tutto, sono stato il numero uno negli ascolti quattro volte l’anno scorso e due volte in questa stagione. Cosa c’è di più dannatamente uguale di questo? Se diventano più uguali, non lo voglio.”

Clerow Wilson è nato in povertà l’8 dicembre 1933 a Jersey City, N.J., ed è cresciuto in case di accoglienza, lasciando la scuola a 16 anni. Ha servito quattro anni nell’Air Force, guadagnandosi il soprannome di “Flip” per il suo umorismo irriverente quando ha iniziato a intrattenere le truppe.

Congedato nel 1954, Wilson ha trascorso più di un decennio facendo lavori saltuari e sviluppando una commedia in piccoli club. Quando Hollywood cominciò a cercare intrattenitori neri negli anni ’60, la sua carriera prese una svolta verso l’alto.

Wilson fece il suo debutto televisivo al “The Tonight Show Starring Johnny Carson” nel 1965, che lo portò a frequenti apparizioni all'”Ed Sullivan Show” e al “Laugh-In” e a serie comiche come “Love, American Style.”

Uno speciale di varietà in cui recitò portò alla sua propria serie, che gli valse un Emmy per l’interpretazione e uno per la scrittura nel 1971. Ci volle la concorrenza di un nuovo dramma, “The Waltons”, per abbattere lo show di Wilson negli indici d’ascolto e farlo andare in onda nel 1974.

Il comico divorziò nel periodo in cui finì il suo show e ottenne la custodia dei suoi figli.

Riapparve un decennio dopo con due serie di breve durata: il quiz show del 1984 “People Are Funny”, di cui era il conduttore, e la sitcom della CBS del 1985 “Charlie & Company”, che vedeva come co-protagonista la cantante Gladys Knight.

Fuori dai riflettori nel 1993, Wilson disse in un’intervista che si stava godendo passioni ricreative e spirituali che andavano dalle mongolfiere e lunghe crociere oceaniche allo studio delle opere del filosofo Kahlil Gibran, autore de “Il Profeta”.

Oltre a sua figlia Michelle, gli sopravvivono i figli Kevin e David, e le figlie Stacey e Tamara.