I bambini che mostrano diversi comportamenti ripetitivi – come agitare le mani o far girare i loro giocattoli – al loro primo compleanno hanno quasi quattro volte il rischio di autismo dei bambini che non mostrano comportamenti ripetitivi. Questa è la conclusione di uno studio pubblicato nel numero di marzo del Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

Il rapporto rafforza i risultati precedenti che i comportamenti ripetitivi possono essere tra i primi segni emergenti di autismo2. I ricercatori hanno anche dimostrato che un semplice sondaggio dei genitori preso a casa è sufficiente per segnalare i comportamenti.

Lo studio ha esaminato i fratelli minori di bambini con autismo – cosiddetti baby sibs – che sono a 20 volte più alto rischio di autismo rispetto ai bambini nella popolazione generale.

Intrigante, lo studio ha trovato che tutti i baby sibs, indipendentemente dalla successiva diagnosi di autismo, mostrano più comportamenti ripetitivi che i controlli a basso rischio. E i bambini che mostrano molti comportamenti ripetitivi, che siano ad alto o basso rischio, hanno 3,6 volte più probabilità di ricevere una diagnosi di autismo in seguito.

Le braccia che si agitano e le sillabe balbettate sono colonne portanti del repertorio comportamentale di un bambino, così come l’amore di un bambino per la routine o i cartoni animati riprodotti all’infinito. La passione dei bambini per questo tipo di ripetizione può assomigliare ai comportamenti limitati e ripetitivi visti nelle persone con autismo, che sono tra le caratteristiche principali del disturbo.

La somiglianza ha reso difficile per i ricercatori distinguere i sintomi dell’autismo dalle tappe tipiche dello sviluppo, e tracciare quando e come nascono i comportamenti ripetitivi. I risultati di questo studio possono iniziare a districare la timeline.

I comportamenti ripetitivi visti nel nuovo studio sono presenti a 12 mesi di età. “Significa che sono certamente presenti nel primo anno di vita”, dice il ricercatore principale Joseph Piven, professore di psichiatria, pediatria e psicologia presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill. “Stiamo cominciando a capire la tempistica del dispiegarsi di questi comportamenti all’inizio.”

Ripetizione rating:

La ricerca di deficit sociali precoci ha ottenuto una notevole attenzione da parte dei ricercatori, ma i comportamenti rituali e ripetitivi sono stati in gran parte trascurati. Questo è un peccato perché i comportamenti ripetitivi sono spesso più facili da notare per un genitore che l’assenza di un comportamento sociale come piangere per essere tenuto.

I ricercatori hanno analizzato i comportamenti ripetitivi in 190 bambini fratelli e 60 controlli a 12 e 24 mesi di età. I bambini ad alto rischio in questo studio provenivano da quattro centri che fanno parte dell’Infant Brain Imaging Study.

“È uno dei più grandi campioni per esaminare questo gruppo di età”, dice Jason Wolff, ricercatore associato presso il Carolina Institute for Developmental Disabilities dell’Università del North Carolina a Chapel Hill.

I ricercatori hanno usato un questionario per i genitori chiamato Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), progettato per valutare i tratti di autismo nei bambini piccoli e in età prescolare.

Le 43 domande catturano sei categorie di comportamenti, che vanno da semplici comportamenti motori come colpire gli oggetti con le dita a quelli più complicati – insistendo che il manico di una tazza deve essere girato ad un angolo esatto al momento del pasto, per esempio.

Anche con questo questionario relativamente breve, i genitori hanno identificato i bambini che sono stati diagnosticati con autismo come aventi più comportamenti ripetitivi a 12 mesi di età rispetto agli altri bambini.

Quando i bambini avevano 2 anni, i ricercatori li hanno anche valutati per i tratti dell’autismo utilizzando la lista di controllo della quarta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, l’Autism Diagnostic Observation Schedule e altri due test. A quel tempo hanno classificato 41 dei bambini ad alto rischio come aventi l’autismo, riconoscendo che più di questo gruppo può essere diagnosticato come maturano.

In media, i bambini con diagnosi di autismo, se baby sibs o controlli, avevano circa sei comportamenti ripetitivi attraverso molte categorie rispetto a uno o due comportamenti nei bambini che non sono diagnosticati con il disturbo.

“Per i bambini con autismo sembra che sia un po’ più globale, dove molte parti diverse della loro giornata possono essere fissate, e ‘inflessibile’ assume un nuovo significato”, dice Wolff.

Gli stessi comportamenti assumono un aspetto leggermente diverso nei bambini con autismo, qualcosa che altri ricercatori dicono di aver notato.

“Il comportamento è incorporato in un comportamento più sociale, come un bambino che gira e ride e guarda la sua mamma, contro un bambino con autismo che gira tutto da solo,” dice Catherine Lord, professore di psicologia in psichiatria e pediatria al Weill Cornell Medical College, che non era coinvolto nella ricerca.

I risultati supportano anche precedenti risultati dal team di Lord di un’associazione tra comportamenti ripetitivi e tratti di autismo nei bambini fino a 4,5 anni di età3. Vedere risultati simili in bambini di 12 mesi, dice, “è una buona notizia e una maggiore conferma della validità della RBS-R.”

Lo studio evidenzia una caratteristica comportamentale precoce dell’autismo e indica nuove strade di indagine. “La prossima domanda da esplorare è perché alcuni bambini con i primi comportamenti ripetitivi vanno a sviluppare l’autismo e altri no”, dice Wendy Stone, professore di psicologia presso l’Università di Washington a Seattle, che non è stato coinvolto nel lavoro.

Ancora, è troppo presto chiamare il comportamento un biomarcatore per il disturbo, dice Stone.

“Non possiamo dire da questo studio se i comportamenti ripetitivi possono essere utilizzati efficacemente per lo screening dell’autismo nei bambini piccoli”, dice. “Identificare le differenze comportamentali tra gruppi di bambini è molto diverso dall’identificare i predittori dell’autismo.”

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