Mary Lou* era appena stata dal suo medico prima di venire da me. “Il mio medico dice che devo perdere peso”, disse. “Duh, lo sapevo. E tu sai quanto duramente ci ho provato”. Annuii. “Ma lei dice che non ci sto provando abbastanza. Dice che se voglio davvero perdere peso, posso farlo. Devo solo lavorarci di più.”

Quella frase mi sconvolge. Quell’idea mi sconvolge. Mary Lou si era impegnata al massimo per perdere peso. C’erano diverse ragioni per cui non ci riusciva, e non tutte erano psicologiche. Ma sfortunatamente, tendeva ad incolpare se stessa per molte cose sulle quali in realtà non aveva alcun controllo, compresi i geni che le avevano dato delle grosse ossa e un indice di massa corporea malsano. Il suggerimento del medico che era in sovrappeso semplicemente perché non stava lavorando abbastanza duramente ha preso piede nella sua psiche e le ha dato un motivo in più per essere arrabbiata con se stessa – che, per qualcuno come Mary Lou, che usava il cibo per calmarsi e anche per punirsi, era un motivo in più per mangiare.

Non fraintendetemi. Sono un grande sostenitore del fatto che l’abilità innata, o il talento, non è sufficiente a portarci da nessuna parte. Tutti abbiamo visto giovani che sono nati con un talento musicale o atletico che non pensano di doversi esercitare per eccellere – e che alla fine vengono superati da coetanei meno talentuosi, ma che lavorano di più. La ricerca (per esempio, da K. Anders Ericsson e i suoi colleghi – vedi riferimento sotto) ha dimostrato che il duro lavoro, cioè la pratica mirata e intenzionale, può superare l’abilità innata in molte aree diverse della nostra vita.

Ma d’altra parte, il duro lavoro semplicemente non può cambiare tutto. L’ho imparato molto tempo fa, quando stavo studiando per diventare psicoanalista. Uno dei miei clienti era un giovane delizioso con un affascinante senso dell’umorismo e un modo un po’ eccentrico di vedere il mondo. Un giorno, però, quella prospettiva stravagante si trasformò in chiare allucinazioni. Disse che i muri gli parlavano. “Mi mandano messaggi attraverso i fili nei muri”, aggiunse. Chi mandava questi messaggi? Non poteva dirmelo, ma era molto chiaro su una cosa: doveva fare quello che le voci gli dicevano di fare.

Il giovane fu ricoverato e gli fu diagnosticata la schizofrenia. Quando le voci finalmente si placarono, continuammo il nostro lavoro insieme; ma con una differenza. Capii che le sue possibilità erano limitate. Poteva ancora migliorare, e poteva avere una vita ricca e soddisfacente. Ma non poteva sottrarsi alla possibilità che i sintomi sarebbero tornati. “Non sarà un ‘nevrotico da giardino'”, disse il mio supervisore. Molto più tardi un libro meraviglioso, “Il centro non può reggere”, descrisse ciò che il mio supervisore stava cercando di spiegarmi. Ci sono semplicemente dei limiti a ciò che possiamo e non possiamo raggiungere. Duro lavoro o no.

Pensavo a questo dilemma ancora una volta quando una giovane amica idealista, recentemente diventata consulente scolastica in un liceo del centro città, parlava di alcuni dei suoi studenti. Era entusiasta del fatto che un ragazzo in particolare fosse stato accettato in un college di alto livello, con una borsa di studio completa. Ma era anche preoccupata. “Gli abbiamo dato così tanto sostegno qui a scuola”, ha detto, “che penso che gli abbia permesso di vivere al massimo delle sue capacità. Ha lavorato così duramente per raggiungere questo obiettivo. Ho paura che una volta che sarà lontano dai sostegni, non continuerà così.”

Quello che voleva dire è che né il suo talento né il suo duro lavoro erano tutto ciò che aveva reso questo giovane capace di raggiungere il suo obiettivo di entrare in un buon college. Era il sistema completo di sostegno e guida, la sensazione di essere “tenuto”, come avrebbe potuto dire lo psicoanalista D.W. Winnicott, oltre a quegli altri fattori. E tuttavia, naturalmente, senza il duro lavoro e le capacità di base, tutto il nutrimento e il sostegno del mondo non gli avrebbero permesso di essere accettato nella scuola che avrebbe frequentato.

Il mito che possiamo ottenere qualsiasi cosa vogliamo se solo lavoriamo abbastanza duramente, quindi, è solo questo – un mito. Il lavoro duro è accettare che tutti e tutto ha dei limiti. E trovare il modo di accettare che i limiti sono solo parte dell’essere umano – non segni di fallimento.

*nomi e informazioni identificative sono stati cambiati per proteggere la privacy

Libri:

The Cambridge Handbook of Expertise and Expert Performance (Cambridge Handbooks in Psychology) di K. Anders Ericsson, Neil Charness, Paul J. Feltovich and Robert R. Hoffman (Jun 26, 2006)

The Center Cannot Hold: My Journey Through Madness di Elyn R. Saks (Aug 12, 2008)