I sostenitori della fauna selvatica credono che i lupi potrebbero tornare agli Adirondack un giorno e vogliono che lo stato
faciliti il loro ritorno.

Di Mike Lynch

In piedi in un prato innevato a Wilmington, un lupo alza la testa e ulula, rompendo il quasi silenzio di una fredda giornata invernale. A pochi metri di distanza Steve Hall osserva la scena, con un guinzaglio in mano.

Il lupo all’altro capo del guinzaglio è uno dei tre di proprietà di Hall e di sua moglie, Wendy, una riabilitatrice di fauna selvatica. La coppia possiede l’Adirondack Wildlife Refuge, e gli animali sono usati per l’educazione, comprese le popolari “passeggiate dei lupi”. Durante le passeggiate, i visitatori camminano con Hall e i lupi. Hall spera che le passeggiate daranno alla gente una migliore comprensione degli animali che sono comunemente temuti anche se raramente attaccano gli esseri umani.

Hall anela al giorno in cui i lupi selvatici torneranno negli Adirondack. Vede il lupo non solo come riempimento di un ruolo importante nell’ecosistema come predatore chiave, ma anche come attrazione turistica.

“Pubblicizziamo gli Adirondack per le escursioni estive, la pesca, la caccia, gli sport invernali, cose del genere, ma potrebbe anche essere un buon posto per vedere la fauna selvatica”, ha detto Hall. “Penso che dovremmo posizionare i Adirondack come un altro posto per vedere la fauna selvatica a la Algonquin Park. Inizieremmo ad aprirci ad un nuovo tipo di turista.”

Hall è uno dei numerosi sostenitori della fauna selvatica che sperano che le agenzie statali e federali lavorino per facilitare il ritorno del lupo nel nord-est. I lupi sono scomparsi dallo Stato di New York intorno al 1900 a causa della distruzione dell’habitat e della caccia non regolamentata. Tra il 1871 e il 1897, novantotto lupi sono stati uccisi per le taglie nello stato, secondo l’U.S. Fish and Wildlife Service.

I lupi grigi sono elencati come in pericolo nei 48 stati inferiori, ma in gran parte perché hanno fatto un ritorno a ovest, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha proposto di eliminarli dalla lista. I lupi sono anche sulla lista dello Stato di New York delle specie in pericolo. A dicembre, tuttavia, il Dipartimento statale per la Conservazione dell’Ambiente ha eliminato puma, lince e lupi dalla sua lista proposta di Specie di maggiore necessità di conservazione. In passato, le specie estirpate erano state su quella lista, che fa parte del piano d’azione della fauna selvatica dello stato.

“Sentiamo che il nostro lavoro di conservazione è meglio diretto a mantenere le popolazioni vitali delle specie che sono attualmente presenti a New York”, ha detto il biologo del DEC Joe Racette, coordinatore del piano d’azione della fauna selvatica.

In questo momento, il DEC non ha interesse a reintrodurre i lupi nello stato. Gordon Batcheller, biologo capo della fauna selvatica del DEC, ha detto all’Explorer che al dipartimento mancano il personale e i finanziamenti per reintrodurre o aiutare il recupero di grandi predatori come i leoni di montagna e i lupi. Ha anche detto che il dipartimento ha già le mani occupate con centinaia di altre specie che hanno bisogno di protezione. Inoltre, ha detto che reintrodurre i puma o i lupi sarebbe un’impresa complessa, che richiede la cooperazione degli stati vicini e il sostegno di una vasta gamma di parti interessate.

“Non siamo in grado di affrontare questo in questo momento perché è così grande”, ha detto. “

Peter Nye, che ha diretto il DEC Endangered Species Unit prima di ritirarsi nel 2010, ha detto che i lupi non avevano il sostegno del pubblico negli anni ’90, quando ci fu una campagna per riportarli indietro, e dubita che lo abbiano ora. “Non avevamo attivamente alcun programma per pensare di riportare i lupi”, ha detto Nye. “

Sia Batcheller che Nye hanno detto che i lupi probabilmente migrerebbero oltre il Parco degli Adirondack verso aree basse dove i cervi sono più abbondanti. “Questo creerebbe immediatamente, naturalmente, un problema per gli animali in termini di interazioni con le persone”, ha detto Nye.

I lupi sono noti per predare il bestiame, e come altri predatori, hanno la reputazione di essere pericolosi per gli esseri umani, anche se solo una manciata di attacchi mortali di lupi sono stati registrati in Nord America.

Cristina Eisenberg, scienziata per Earthwatch, un’organizzazione internazionale no-profit, ha vissuto nel nord del Montana e osservato i lupi ricolonizzare quella zona. “I lupi non sono affatto pericolosi per gli esseri umani nella mia esperienza”, ha detto.

“Sono stato intorno a centinaia di lupi selvatici a distanza molto ravvicinata e non ci vedono come prede.”

“Gli unici lupi che sono pericolosi, che sono stati documentati mentre attaccavano o uccidevano le persone, sono lupi che sono stati abituati dagli umani al cibo umano”, ha aggiunto.

Anche se il DEC non reintrodurrà i lupi, i sostenitori della fauna selvatica sperano che un giorno i predatori ricolonizzeranno gli Adirondack da soli. Nel corso degli anni, ci sono stati numerosi avvistamenti di lupi, ma le prove fisiche sono state generalmente carenti. Gli scienziati hanno confermato che un lupo selvatico è stato ucciso a Day, a nord del Grande Lago Sacandaga, nel dicembre 2001.

Le popolazioni di lupi si sono riprese ed espanse verso ovest. Nella regione dei Grandi Laghi – Minnesota, Wisconsin e Penisola Superiore del Michigan – ci sono ora 4.500 animali. E decine di migliaia di lupi vivono in Canada.

“Una delle cose sorprendenti degli ultimi anni è che tutti questi animali – gufi o lupi o quello che hai – ci stanno davvero mostrando che le loro vie selvagge esistono, questi corridoi, e la maggior parte di questi animali, vagano”, ha detto Maggie Howell, direttore esecutivo del Wolf Conservation Center a nord di New York e coordinatore della coalizione del lupo del nord-est, che è stato formato l’anno scorso da scienziati e gruppi ambientali.

I sostenitori della fauna selvatica credono che il lupo abbia più possibilità del puma di tornare negli Adirondack. L’Algonquin Provincial Park dell’Ontario, che si trova un paio di centinaia di miglia a nord-ovest, ha alcune centinaia di lupi e sponsorizza persino gli ululati dei lupi per i turisti. I lupi di Algonquin sono i più probabili a disperdersi nei Adirondack, secondo molti osservatori. Tuttavia, ci sono degli ostacoli.

“Il lupo orientale è davvero vicino, ma c’è una caccia molto aggressiva e la cattura tra qui e Algonquin Park”, ha detto Howell. Inoltre, i lupi devono attraversare numerose strade, tra cui la Highway 401 nel sud dell’Ontario, un paesaggio frammentato e il fiume San Lorenzo.

Anche se ci sono prove che i lupi canadesi possono farcela oltre il confine. Oltre all’animale ucciso a Day nel 2001, due lupi sono stati uccisi nel Vermont’s Northeast Kingdom nel 1998 e nel 2006, presumibilmente dopo essere migrati a sud dal Quebec.

“E questi sono solo quelli di cui sappiamo perché li abbiamo uccisi”, ha detto Eisenberg, che sta scrivendo un libro sulla conservazione dei carnivori orientali. “Da quello che so, questa è la punta dell’iceberg, che ce ne sono molti altri che si stanno facendo strada, probabilmente dal Canada, anche se alcuni potrebbero disperdersi dal Midwest superiore.”

Evidentemente, lo stato di New York ha un sacco di habitat e prede per sostenere una popolazione di lupi. L’Eastern Wolf Status Assessment Report, preparato per l’U.S. Fish and Wildlife Service nel 2011, ha concluso che “esistono aree considerevoli di potenziale habitat per il lupo in questo stato, specialmente nella zona degli Adirondack”. Il rapporto fa riferimento a diversi studi che hanno raggiunto la stessa conclusione, tra cui uno che ha stimato che lo stato avrebbe potuto sostenere fino a 460 lupi nel 2000.

Se i lupi tornano a Adirondacks, una preoccupazione è che i cacciatori li scambiano per coyote e li sparano. Come molti stati, New York ha una stagione di caccia al coyote liberale, che dura dall’autunno alla primavera. Inoltre, lo stato permette ai cacciatori di uccidere un numero illimitato di coyote e non richiede ai cacciatori di segnalare le loro uccisioni.

La Northeast Wolf Coalition sostiene che uno dei motivi per cui il DEC ha bisogno di un piano di recupero dei lupi è quello di proteggere i lupi in dispersione dai cacciatori di coyote.

“Ci sono prove che i lupi hanno cercato di ricolonizzare naturalmente la regione”, ha detto Howell. “Ma poiché gli stati della regione sanciscono politiche che incoraggiano l’uccisione non regolamentata dei canidi, questa prova è sotto forma di lupi morti. New York ha bisogno di un piano di gestione per affrontare il potenziale ritorno dei lupi, per promuovere il recupero dei lupi, educare il pubblico e avere un piano in atto per proteggere i lupi dall’essere uccisi accidentalmente o intenzionalmente.”

Nella versione del 2005 del piano d’azione della fauna selvatica dello stato, che è in fase di aggiornamento, il DEC si è interessato maggiormente al lupo. Il rapporto ha notato che i lupi dal Parco Algonquin vanno fino a cinquanta miglia dal confine con New York. Il rapporto discuteva anche la necessità di sondare l’opinione pubblica sul recupero del lupo, aggiungendo che l’identificazione del lupo come Specie di Maggior Bisogno di Conservazione “faciliterà la valutazione”. Il DEC non ha mai condotto il sondaggio, e Racette ha detto che non è una grande priorità ora.

“È possibile che i lupi saranno in grado di espandere naturalmente la loro gamma a New York dalle popolazioni vicine in Canada, e se questo accade, condurremo la sensibilizzazione per aiutare le persone a imparare come coesistere con i lupi”, ha detto Racette all’Explorer.

Howell dice che la Northeast Wolf Coalition spera di condurre la propria indagine, ma non potrebbe fornire alcun dettaglio perché è ancora nelle prime fasi di pianificazione.

I sostenitori della fauna selvatica sostengono che se i lupi tornano, avranno un impatto positivo sull’ambiente. “In quasi tutti i sistemi in cui si ha una predazione attiva, si avrà una maggiore biodiversità che in uno in cui non si ha. Questo è stato osservato negli oceani, nelle barriere coralline, nelle savane, in tutto il mondo in molti diversi tipi di ecosistemi”, ha detto Eisenberg.

Ancora gli scienziati discutono su quale sarebbe esattamente il ruolo ecologico del lupo e quale lupo lo occuperebbe. Poiché i canidi si incrociano, il pool genetico del lupo è diventato complicato. Algonquin Park ha alcuni lupi grigi, che si trovano anche nella regione dei Grandi Laghi, ma la maggior parte di loro sono piccoli lupi orientali, che possono o non possono essere una specie separata. Inoltre, il coyote orientale, che vive negli Adirondack, ha alcuni geni di lupo come risultato dell’ibridazione.

“La tassonomia del lupo in questo momento è un casino”, ha detto Eisenberg. “Gli esperti non sono d’accordo su cosa sia un lupo orientale”. Infatti, è incerto quale lupo abbia vissuto originariamente nello Stato di New York.

Negli Adirondack, l’ibridazione si verificherebbe probabilmente tra i lupi orientali in dispersione e i coyote residenti, secondo il biologo del DEC Jenny Murtaugh. Al contrario, gli scienziati credono che i lupi grigi, come quelli dei Grandi Laghi, non si riproducono con i coyote in natura e li spostano invece.

“Quindi, i lupi grigi in dispersione dal Quebec e dall’Ontario possono avere una maggiore probabilità di evitare l’impaludamento genetico dai coyote orientali e stabilire una popolazione vitale a New York”, ha scritto Murtaugh per il prossimo piano d’azione della fauna selvatica.

Steve Hall, il proprietario dell’Adirondack Wildlife Refuge, riconosce che i lupi possono riprodursi con i coyote negli Adirondack, ma sostiene ancora che la loro presenza renderebbe il Parco un luogo più selvaggio. “Abbiamo un animale che chiamiamo il coy-wolf, che è piuttosto impressionante e piuttosto bello, e penso che se lasciamo tornare i lupi si vedranno dei coy-wolves più grandi.”

Hall ha detto che i lupi beneficerebbero economicamente la regione, notando che i turisti visitano il Parco Algonquin, il Minnesota settentrionale e il Parco di Yellowstone per sentire o vedere i lupi.

A Yellowstone, dove i lupi sono stati reintrodotti a metà degli anni ’90, il turismo dei lupi si traduce in 35 milioni di dollari all’anno di spesa dei visitatori, secondo un rapporto del 2006 preparato per la Yellowstone Park Foundation.

L’abitante di Lake Placid Larry Master, un ex capo zoologo per la Nature Conservancy e membro del consiglio di Explorer, ha visitato il parco di Yellowstone per fotografare i lupi. “Mio Dio, mi piacerebbe sentire i branchi di lupi”, ha detto Master. “La gente si accampa per settimane alla fine di maggio, inizio giugno in camper con telescopi e cannocchiali con la speranza di vedere un lupo, o branchi di lupi a caccia. È un’enorme manna economica per quella zona.”

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