Tenete d’occhio il terreno e gli alberi in decomposizione mentre camminate sui sentieri del nord-ovest del Pacifico e probabilmente vedrete delle macchie gialle brillanti che si muovono lungo il terreno, guardate meglio e noterete che quelle macchie sono sulle “chiglie” di un millepiedi scuro lungo circa 2 pollici. Questo è il millepiedi a macchie gialle (Harpaphe haydeniana) – AKA millepiedi dal profumo di mandorla, AKA millepiedi del cianuro.

Proprio come i colori brillanti della farfalla monarca, e altre specie aposematiche, queste macchie gialle sono un avvertimento ai potenziali predatori – “Non scherzare con me!”

Se doveste raccogliere un millepiedi a macchie gialle, probabilmente si arriccerebbe in una spirale e trasuderebbe cianuro di idrogeno su di voi, accompagnato da un forte odore di mandorle tostate (questo è l’odore del cianuro). La quantità secreta da un singolo millepiedi non è sufficiente a danneggiare seriamente un uomo, anche se può macchiare la pelle o bruciare e formare vesciche se sei sensibile (lavati le mani se ne maneggi uno). Questa quantità è letale, tuttavia, per gli uccelli e i roditori. Simili millepiedi produttori di cianuro negli Appalachi possono produrre 18 volte la quantità di tossina necessaria per uccidere un piccione. La minaccia è sufficiente a proteggere questi abbondanti artropodi dalla maggior parte dei predatori (hanno una nemesi dei coleotteri).

Il cianuro è così tossico per la maggior parte degli organismi viventi che una volta si pensava che i millepiedi al cianuro correvano il rischio di uccidersi ogni volta che rilasciavano questa secrezione; che devono chiudere le aperture che usano per respirare per poter sopravvivere. Ma gli scienziati hanno scoperto che i millepiedi sono immuni al cianuro – in grado di elaborarlo e convertirlo in sostanze chimiche innocue.

abbondante potrebbe essere un eufemismo per il millepiedi a macchie gialle. In alcuni luoghi, i millepiedi a macchie gialle possono raggiungere densità di 20-90 individui per metro quadrato, una densità insolitamente alta per i millepiedi in una foresta di conifere. Così tanti millepiedi con così pochi predatori mangiano un sacco di cibo e il loro cibo preferito è la lettiera di foglie, principalmente aghi di alberi come l’abete Douglas e l’abete Sitka.

“Sono infatti il più importante detritivoro, o organismo che in realtà si nutre di foglie morte e lettiera e lo trasforma in feci in modo che possa entrare nella catena di riciclaggio della decomposizione del suolo”, ha detto Andrew Moldenke della Oregon State University, come riportato dalla Nature Conservancy di Washington. “Da un punto di vista di conservazione, sono assolutamente critici.”

Nel loro raggio d’azione i millepiedi a macchie gialle mangiano dal 33 al 50 per cento di tutta la lettiera di foglie di conifere e latifoglie. Per un millepiedi, mangiare è un processo complesso – schiacciano il loro cibo, lo filtrano, e lo schiacciano di nuovo aumentando la disponibilità di nutrienti di 40.000 volte. Il millepiedi usa i nutrienti di cui ha bisogno e poi espelle gran parte di quel ricco carico di nutrienti sul suolo della foresta dove diventa parte di una complessa rete alimentare.

E se pensate che tutto questo sia folle, ecco come si riproducono.

“Ciò che la gente è totalmente spazzata via dalle loro abitudini di accoppiamento”, riferisce Moldenke. “Si riuniscono da decine di migliaia a milioni in un posto e si accoppiano.”

Nonostante la loro abbondanza e importanza, i millepiedi rimangono poco studiati. 12.000 specie di millepiedi sono state identificate a livello globale, ma le stime del vero numero di specie sulla Terra vanno da 15.000 a 80.000 – in ogni caso ci sono almeno 3.000 specie di millepiedi da scoprire. Puoi contribuire alla conoscenza scientifica dei millepiedi segnalando i tuoi avvistamenti a iNaturalist.