Il mondo cresce il 95% del suo cibo nello strato più alto del suolo, rendendo il topsoil uno dei componenti più importanti del nostro sistema alimentare. Ma grazie alle pratiche agricole convenzionali, quasi la metà del suolo più produttivo è scomparso nel mondo negli ultimi 150 anni, minacciando i raccolti e contribuendo all’inquinamento dei nutrienti, alle zone morte e all’erosione. Solo negli Stati Uniti, il suolo sui terreni coltivati si sta erodendo 10 volte più velocemente di quanto possa essere reintegrato.

Se continuiamo a degradare il suolo al ritmo attuale, il mondo potrebbe esaurire il topsoil in circa 60 anni, secondo Maria-Helena Semedo della Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite. Senza il topsoil, la capacità della terra di filtrare l’acqua, assorbire il carbonio e nutrire le persone precipita. Non solo, ma il cibo che coltiviamo sarà probabilmente inferiore in nutrienti vitali.

La moderna combinazione di lavorazione intensiva, mancanza di colture di copertura, fertilizzanti sintetici e uso di pesticidi ha lasciato i terreni agricoli spogliati dei nutrienti, minerali e microbi che sostengono la vita sana delle piante. Ma alcuni agricoltori stanno tentando di andare controcorrente e salvare le loro terre insieme ai loro mezzi di sussistenza.

“Non vogliamo mai vedere il nostro suolo a meno che non andiamo a cercarlo”, dice Keith Berns, un agricoltore del Nebraska la cui terra non ha visto un aratro in tre decenni.

Lui e suo fratello, Brian, hanno iniziato la pratica del no-till sulla loro azienda agricola di mais e soia di 2.100 acri quando hanno imparato che potrebbe aumentare il carbonio, i nutrienti e l’acqua disponibili nel suolo. La loro azienda si trova in una zona particolarmente secca del paese, e mantenere l’umidità sulla loro terra è una priorità assoluta. Per ogni 1% di aumento di carbonio, un acro di terra può contenere altri 40.000 galloni di acqua.

Una volta smesso di lavorare, la famiglia Berns ha visto aumentare la materia organica nel suolo, che può avere il vantaggio di rendere gli alimenti coltivati nel suolo più nutrienti.

La materia organica, una sezione del suolo che contiene tessuti vegetali o animali in decomposizione, serve come un serbatoio di nutrienti che i microbi possono sfruttare mentre forniscono azoto alle piante in crescita e sequestrano il carbonio. Maggiore è la materia organica, maggiore è il numero di organismi che il suolo può sostenere.

“Se avessi una manciata di terreno, avresti più organismi che persone sulla terra”, dice Rob Myers, uno scienziato del suolo presso l’Università del Missouri. Con l’aumento della materia organica, i Bernses hanno coltivato più cibo usando meno acqua e fertilizzanti.

Negli anni ’90, hanno iniziato a piantare colture di copertura tra i raccolti. La segale e il grano saraceno, tra le altre colture di copertura, fornivano più materia organica al suolo, alimentando ulteriormente i microrganismi come batteri e funghi. Le colture hanno anche mantenuto l’azoto nel terreno e ridotto l’erosione.

In mezzo alle crescenti preoccupazioni per la perdita di terreno superiore, il no-till e le colture di copertura stanno diventando più popolari, secondo il censimento dell’agricoltura statunitense del 2017. Il 40% dei terreni coltivati negli Stati Uniti è coltivato in aziende agricole senza lavorazione del terreno, rispetto al 32% del 2012.

Anche se non sono ancora ampiamente adottate, le colture di copertura stanno diventando più popolari tra gli agricoltori, in particolare nella cintura del mais del paese. A livello nazionale, gli agricoltori hanno piantato colture di copertura su 15 milioni di acri, un aumento del 50% rispetto a cinque anni prima.

I fratelli Berns hanno visto questo cambiamento in prima persona. Quando hanno deciso di piantare le colture di copertura, hanno avuto problemi a trovare i semi. Vedendo un buco nel mercato, hanno fondato la loro azienda di sementi per colture di copertura nel 2009, mettendo insieme quello che gli agricoltori ora chiamano un cocktail di colture di copertura da seminare in autunno. Nel loro primo anno, hanno venduto abbastanza semi per coprire 2.000 acri. L’anno scorso, hanno venduto abbastanza per coprirne 850.000.

Il senso di urgenza per il suolo superiore sta crescendo mentre si prevede che il pianeta raggiungerà 9 miliardi di persone entro il 2050. Senza un sistema agricolo sano, gli agricoltori non saranno in grado di nutrire la crescente popolazione mondiale, dice Dave Montgomery, un geologo dell’Università di Washington e autore del libro Growing a Revolution: Bringing Our Soil Back to Life.

Per vedere cosa può succedere alle civiltà che hanno perso il topsoil di cui avevano bisogno per coltivare il cibo, basta guardare la Siria o la Libia. I registri fiscali romani mostrano che in quelle zone crescevano grandi quantità di grano, ma quando i contadini hanno continuato ad arare i loro campi, hanno esposto microbi preziosi e il suolo superiore si è eroso. Oggi quelle aree hanno a malapena del terreno per coltivare le colture.

“Le società che perdono il loro topsoil, i loro discendenti ne pagano il prezzo”, dice Montgomery. “La natura impiega molto tempo per costruire il suolo”. Secondo alcune stime, ci possono volere 500 anni per sviluppare un terreno sano e meno di un secolo per degradarlo.

Il mondo sta anche affrontando una crisi nella nutrizione. Uno studio del 2004 pubblicato nel Journal of the American College of Nutrition ha confrontato le sostanze nutritive nelle colture coltivate nel 1950 con quelle coltivate nel 1999 e ha riscontrato cali di proteine, calcio, fosforo, ferro, vitamina B2 e vitamina C.

La pratica di coltivare una o due colture, come mais e soia, ha accelerato il degrado del suolo, secondo Montgomery. La politica del governo ha incoraggiato gli agricoltori statunitensi a specializzarsi, dando luogo a monocolture che richiedono una quantità crescente di acqua, fertilizzanti e pesticidi.

Le pratiche, tuttavia, stanno cambiando, dicono Montgomery e Myers. “Penso che si stia assistendo a un grande movimento, ma è appena iniziato”, dice Montgomery.

Migliorare la salute del suolo paga i dividendi, ma l’investimento nel suolo superiore può richiedere anni per mostrare i risultati. Questa è una sfida per gli agricoltori che operano con margini ristretti, secondo Montgomery, che dice che il governo potrebbe fare di più per contribuire a incentivare le migliori pratiche.

Berns suggerisce che gli agricoltori fanno questi cambiamenti lentamente, impiegandoli su una zona della fattoria alla volta. Negli stati dell’Atlantico centrale come il Maryland e la Virginia, i governi locali hanno incentivato gli agricoltori con sovvenzioni per piantare colture di copertura, ottenendo alti tassi di adozione negli ultimi 20 anni.

La posta in gioco è alta. Se gli agricoltori degli Stati Uniti e di tutto il mondo non continuano a dare più valore a ciò che nutre le loro colture, potremmo trovarci di fronte a una catastrofe inimmaginabile, secondo Myers: “Dobbiamo avere quel topsoil; è fondamentale per la nostra sopravvivenza.”

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