Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – il controverso ma leggendario titano degli affari che ha guidato l’ascesa di Samsung da una modesta azienda sudcoreana a un conglomerato multinazionale – è morto domenica all’età di 78 anni.

Samsung (SSNLF) ha definito Lee un “vero visionario che ha trasformato Samsung nel leader mondiale dell’innovazione e della potenza industriale” in una dichiarazione che conferma la sua morte. Lee era stato in coma dopo aver subito un attacco di cuore nel 2014, ma è rimasto presidente titolare della società.

“Tutti noi di Samsung avremo a cuore la sua memoria e siamo grati per il viaggio che abbiamo condiviso con lui”, ha detto la società.

Il figlio di Lee Jae-yong, è stato il leader de facto della società dopo l’attacco di cuore del padre. Alla domanda se il vice presidente avrebbe preso il titolo di presidente di suo padre, Samsung ha rifiutato di commentare.

Il padre di Lee Byung-chul, ha creato Samsung negli anni ’30 come una piccola società commerciale e si è espanso costantemente nella vendita al dettaglio, nell’elettronica e in altri campi.

Quando l’anziano Lee morì nel 1987, Lee Kun-hee ereditò l’azienda e passò il decennio successivo a costruirla in una società globale. Ha notoriamente invitato i suoi dipendenti nel 1993 a “cambiare tutto tranne tua moglie e i tuoi figli” nel tentativo di condurre l’azienda in una nuova era. Due anni dopo, ordinò di bruciare in massa i prodotti Samsung che considerava detective, portando avanti la sua visione di un’azienda che metteva la qualità davanti alla quantità.

Gli sforzi di Lee ebbero successo. Il conglomerato ora commercia in tutto, dall’elettronica ai parchi a tema e alle assicurazioni sulla vita. È un fornitore chiave di chip di memoria e schermi per produttori come Apple (AAPL) e Huawei, ed è stato il primo venditore di smartphone al mondo per diversi anni.

Il conglomerato è ora il più grande della Corea del Sud, con 424,8 trilioni di won (376 miliardi di dollari) in attività, secondo la Fair Trade Commission del paese. È più grande di qualsiasi altro “chaebol” della Corea del Sud, o i conglomerati giganti a conduzione familiare che dominano l’economia del paese. Hyundai detiene circa la metà delle attività.

Lee “ha guidato la crescita economica della Corea del Sud trasformando il business dei semiconduttori nella principale industria del paese”, ha scritto il presidente sudcoreano Moon Jae-in in una lettera alla famiglia Lee che è stata resa pubblica domenica.

L’ascesa di Lee non è stata senza grandi controversie, tuttavia. Gli analisti hanno detto da tempo che il commercio di favori, tangenti e influenza politica tra politici e uomini d’affari è praticamente endemico nel paese, e hanno notato che diversi importanti dirigenti delle chaebol sudcoreane sono stati avvolti dallo scandalo.

Lee è stato condannato due volte: una volta nel 1996 con l’accusa di aver corrotto i politici, e di nuovo nel 2008 con l’accusa di evasione fiscale. In entrambi i casi, ha evitato la prigione e ha ricevuto la grazia presidenziale.

Negli ultimi anni, la salute di Lee ha sofferto. Ha sconfitto il cancro ai polmoni, ma è stato ricoverato in ospedale per polmonite e problemi respiratori. Nel 2014, è entrato in coma dopo aver subito un attacco di cuore, e non si è più ripreso.

Il figlio di Lee e il leader de facto della società, che è anche conosciuto come Jay Y. Lee, ha affrontato problemi legali propri. È stato trovato colpevole di corruzione e altre accuse di corruzione nel 2017 e ha scontato meno di un anno dietro le sbarre prima che una corte d’appello buttasse fuori alcune delle accuse e sospendesse la sua pena. E il mese scorso, il vice presidente è stato incriminato per una controversa fusione del 2015 che lo ha aiutato a stringere il controllo sulla società.

Non è chiaro chi alla fine erediterà le azioni di Lee nel conglomerato. Lee possiede più del 4% di Samsung Electronics, più del 20% di Samsung Life Insurance e quasi il 3% di Samsung C&T, un’entità di costruzione e investimento. Le sue azioni valgono miliardi di dollari.

I prezzi delle azioni di alcune delle divisioni dell’azienda quotate in borsa sono saliti lunedì a Seul per le speculazioni su ciò che la morte di Lee significherebbe per la struttura del conglomerato. La famiglia potrebbe essere costretta a vendere alcune delle azioni di Lee per pagare una massiccia tassa di successione, secondo Eun Kyung-wan, un analista della società di titoli Meritz.

Eun ha aggiunto, però, che una “ristrutturazione completa” del conglomerato è improbabile che accada ora.

“Sarà possibile solo quando l’imprevedibilità del processo di Lee Jae-yong sarà dissipata”, ha detto Eun.