Il rock del sud è morto come genere distinto negli anni ’80, ma lo spirito grezzo e trasandato della musica fatta da gruppi come i Lynyrd Skynyrd e gli Allman Brothers è vivo e vegeto nel country contemporaneo.

Montgomery Gentry, Gretchen Wilson e Shooter Jennings fanno eco al periodo d’oro del rock del sud negli anni ’70. I fratelli Johnny e Donnie Van Zant – rispettivamente dei gruppi Lynyrd Skynyrd e 38 Special – hanno un album country di successo che è vicino alle loro radici rock. Anche le star del country di tendenza pop Tim McGraw e Keith Urban hanno reso omaggio alla musica.

“Così tanto della musica country deriva da quella scena”, ha detto Brian Philips, direttore generale di Country Music Television, che sta mandando in onda un documentario di 90 minuti, “American Revolutions: Southern Rock”, sabato alle 20.00 ET. (Andrà in onda per tutto il mese.)

“La gente sta ancora prendendo in prestito frasi e licks e idee tutti questi anni dopo. Tutte le nostre star pagano i loro debiti lavorando nei club dove si suonava ‘Sweet Home Alabama’, ‘Ramblin’ Man’ e ‘Gimme Three Steps’ ogni notte”, ha detto Philips.

Il documentario CMT include interviste e filmati rari, come Duane Allman, allora un giovane chitarrista di sessione, che registra “Hey Jude” dei Beatles con il cantante soul Wilson Pickett a Muscle Shoals, Ala. – Uno spartiacque che alcuni considerano l’inizio del Southern rock.

Il genere attinse dalle pesanti band blues-rock del periodo così come dall’honky tonk e dal country di Bakersfield, Calif, country, secondo il riferimento musicale online allmusic.com.

Canzoni come “Sweet Home Alabama” dei Lynyrd Skynyrd e “The South’s Gonna Do It Again” della Charlie Daniels Band erano espressioni forti, persino provocatorie, dell’orgoglio regionale, mentre “Blue Sky” e “Ramblin’ Man” degli Allman Brothers erano brani dal sapore country con immagini rurali e assoli di chitarra svettanti.

“Non avevo mai visto il Southern rock come un genere di musica. Il genere era la gente che suonava la musica”, ha detto Charlie Daniels.

“Erano persone cresciute allo stesso modo che sono venute su nella stessa situazione sociale e religiosa che suonavano musica”.

Una fonte di orgoglioPer alcuni fan, il rock del sud era una fonte di orgoglio sulla scia delle agitazioni per i diritti civili.

“Un sacco di ragazzi del sud si vergognavano quasi un po’ della regione e della sua intolleranza”, ha detto Jay Orr, uno storico della Country Music Hall of Fame and Museum. “Mentre i Lynyrd Skynyrd si esibivano davanti a un’enorme bandiera confederata, suonavano anche per la campagna presidenziale dell’allora governatore della Georgia Jimmy Carter, che era progressista sulle relazioni razziali. Anche gli Allman Brothers – una band integrata con uno, e a volte due, membri neri – hanno sostenuto Carter.

I gruppi hanno suonato e vissuto duramente. Gli Allman Brothers si sciolsero nell’acrimonia tra le accuse federali di droga nel 1976; un anno dopo i Lynyrd Skynyrd persero tre membri in un incidente aereo, compreso il cantante e cantautore Ronnie Van Zant. Entrambe le band si riformarono in seguito e continuano ancora oggi.

Oltre agli Allmans e agli Skynyrd, altri trovarono il successo, anche se spesso con un suono più raffinato. Daniels, la Marshall Tucker Band, ZZ Top, gli Outlaws, Molly Hatchet, Blackfoot, 38 Special e Atlanta Rhythm Section riempirono tutte le arene dentro e fuori il Sud.

Ma a metà degli anni ’80 i gusti musicali e i formati radiofonici erano cambiati e il genere era quasi scomparso.

“Il rock orientato agli album è andato via come un grande formato”, ha detto Daniels. “Non credo che oggi sentiresti (Bob) Dylan al di fuori delle stazioni universitarie o alternative, ed è un peccato perché sarebbe una grande perdita.”

Collegamento country-rockLa parentela tra il country e il rock del sud risale al passato. Mavericks come Willie Nelson, Waylon Jennings e Hank Williams Jr. hanno condiviso parte dello stesso pubblico. Nelson ha persino introdotto gli Allman nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1995. Più recentemente, artisti alt-country come Lucinda Williams hanno mescolato la musica rock bluesy con il songcraft country.

Ma l’attuale raccolto di canzoni country grintose si distingue perché sono alla radio mainstream e seguono un lungo periodo di musica raffinata e orientata al pop. La Wilson cita sia Skynyrd che Daniels nel suo successo “Redneck Woman”, un inno provocatorio di orgoglio redneck nella vena di “Sweet Home Alabama” di Skynyrd e “Long Haired Country Boy” di Daniels. I successi di Montgomery Gentry “Gone” e “If You Ever Stop Loving Me” sono rocker di chitarra che ricordano Skynyrd e 38 Special. Il nuovo album di Shooter Jennings “Put the O Back in Country” è sciolto e crudo con testi franchi sul fumo dell’erba e la vita sulla strada.

“Guarda i Montgomery Gentry. Se quei ragazzi fossero usciti negli anni ’70, sarebbero stati Southern rock. Guarda Gretchen Wilson. Se fosse uscita negli anni ’70 sarebbe stata la regina del rock del sud”, ha detto Johnny Van Zant.

Orr crede che il filo del rock del sud nel country contemporaneo faccia parte di una tendenza generale che ha confuso la linea tra il country e il rock e ha portato grande successo ad artisti come Garth Brooks, Kenny Chesney e McGraw.

Per Eddie Montgomery dei Montgomery Gentry, il rock del sud ha mostrato le possibilità della musica country. Dice che imita le mosse di scena di Ronnie Van Zant nel suo atto.

“Stavano davvero cantando musica country con chitarre rock ‘n’ roll”, ha detto Montgomery. “Era una musica cruda e cruda in faccia. Era il buono, il brutto e il cattivo e la festa del fine settimana. … Non era ‘Domenica andiamo dalla nonna’. Era ‘Andiamo dalla nonna la domenica dopo aver spaccato il sabato sera'”

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