I pochi studi sulle commozioni cerebrali fatti confrontando il rugby con il calcio, tuttavia, suggerirebbero che ad alcuni livelli il rugby potrebbe essere altrettanto, se non più, pericoloso per la salute del cervello a lungo termine, e ci sono accesi dibattiti in corso nel rugby ora su quali misure devono essere prese per promuovere la sicurezza dei giocatori.

Jeff Hull, un editorialista di rugby per Bleacher Report, ha scritto una serie in cinque parti nel 2014 sul trauma cranico nel rugby e ha concluso: “Se non si fa di più per migliorare la situazione per i giocatori di oggi, il rugby potrebbe trovarsi accanto al football americano come uno sport che sta perdendo rapidamente supporto tra una nuova generazione di genitori e giovani famiglie. … È il momento di ascoltare gli avvertimenti e uscire dall’oscurità.”

Il dibattito all’interno del rugby è stato alimentato da diversi giocatori di alto profilo che hanno rivelato pubblicamente le loro lotte con lesioni alla testa. Proprio come con numerosi giocatori NFL deceduti, i cervelli di ex giocatori di rugby professionisti sono stati analizzati dopo la loro morte e la CTE è stata confermata.

In uno dei resoconti più strazianti, l’ex giocatore della nazionale neozelandese Shontayne Hape ha scritto una colonna per il New Zealand Herald in cui ha detto di aver subito almeno 20 commozioni o blackout, e quando ha sentito parlare di un giovane giocatore che è stato ucciso in una partita a causa di un trauma cranico, ha deciso di ritirarsi a 33 anni.

Nello studio più ampio condotto confrontando rugby e calcio, un gruppo dell’Università di Tecnologia di Auckland ha esaminato il numero di incidenti catastrofici con conseguente paralisi o morte negli sport tra il 1975 e il 2005. Ha scoperto che, a parte l’Inghilterra, dove gli infortuni sono stati meno numerosi, gli incidenti di rugby in tutto il mondo hanno causato 4,6 infortuni catastrofici ogni 100.000 giocatori. Il calcio ha avuto il 75 per cento in meno, a 1,0.

L’organizzazione mondiale di rugby ha commissionato il proprio studio dell’Università di Auckland nel 2012, esaminando 485 uomini, e quello studio ha concluso che i giocatori che avevano subito quattro o più commozioni sono andati peggio nei test mentali e fisici.

World Rugby ha detto che era “difficile” per trarre conclusioni forti dallo studio e ha aggiunto che “ulteriori ricerche sono necessarie”. Il professore che ha condotto lo studio, Patria Hume, ha detto che era “irresponsabile” ignorare il collegamento.

Nell’agosto 2013, USA Rugby ha lanciato una nuova politica di concussione basata sul protocollo dell’International Rugby Board, che promuove le “5 R” della consapevolezza della concussione: riconoscere, rimuovere, riferire, recuperare e tornare. USA Rugby ha emesso un protocollo “promemoria” nel mese di aprile di quest’anno.

Le affermazioni di alcuni nel rugby che è più sicuro del calcio si basano sul fatto che, per regola – chiamato “leggi” nel rugby – lo sport vieta di colpire la testa durante il placcaggio o utilizzando la testa per affrontare. I giocatori devono usare una tecnica di “avvolgimento” con le braccia per abbattere un avversario. Bloccare altri giocatori, come nel calcio, non è permesso, così come il blindsiding.

“Le lesioni alla testa sono più accidentali che intenzionali, che è una grande differenza per me”, ha detto Ray Egan, il capo allenatore della squadra di San Diego nella nuova lega PRO Rugby. “Penso che la forza del contatto sia minore nel rugby perché ci alleniamo per affrontare un avversario e saltare su per rubare la palla. Non puoi farlo se non hai il controllo del tuo corpo. L’intento non è mai quello di mettere tutto nel placcaggio.”

Brian Doyle, un giocatore di 6-foot-7, 245-pound per la squadra di San Diego che ha giocato a rugby dal college e ha gareggiato per la squadra degli Stati Uniti, ha detto di aver subito diverse commozioni e “blackout” durante la sua carriera.

“Non è divertente,” ha detto. “A volte è evitabile e altre volte no. A livello internazionale la forza dell’impatto sale molto.”

Doyle e molti altri nel rugby sottolineano che le imbottiture e i caschi del football contribuiscono alla volontà dei giocatori di lanciarsi come missili.

“Guardo la NFL come chiunque altro, e mi trovo a essere critico nei confronti dei giocatori,” ha detto Doyle. “Sono super atletici, ma stanno usando il loro atletismo e il loro casco per fare un gioco atletico al contrario di un gioco tecnico”.

“Nella sola tecnica, abbiamo un po’ più di precauzione”.