Un subacqueo del Mare del Nord ha ingannato la morte dopo che un catastrofico errore del computer ha visto la sua barca andare alla deriva e la sua fornitura di ossigeno interrotta.

Chris Lemons giaceva quasi 100 metri sotto la superficie, rassegnato a finire i suoi giorni nell’acqua scura.

Ma il miracolo degli sforzi sovrumani dei suoi colleghi per salvarlo, e il suo corpo durato 35 minuti con una bombola d’aria d’emergenza di sei minuti, lo ha visto non solo vivere per riprendere il suo lavoro d’immersione e sposare la sua fidanzata, ma anche per non soffrire gli effetti negativi della mancanza di ossigeno.

La sua straordinaria storia vera è stata trasformata in un film documentario, Last Breath.

Chris, nato a Edimburgo, che vive vicino a Mallaig nelle Highlands, è un sommozzatore in saturazione. Questo è un tipo specializzato di immersione che riduce il rischio di malattia da decompressione grazie all’uso di una miscela di ossigeno ed elio.

Chris ha lavorato nel Mare del Nord, immergendosi dalla sua nave Bibby Topaz in una campana subacquea, riparando le strutture della piattaforma petrolifera.

Ma quello che era iniziato come un giorno normale nel settembre 2012 è finito in un dramma a cui nessuno pensava che Chris potesse sopravvivere.

Chris, con i colleghi Dave Youasa e Duncan Allcock, sono stati calati a 91 metri nella loro campana da sub per riparare un tubo sul fondo del mare presso il campo petrolifero Huntington a est di Peterhead nell’Aberdeenshire.

La nave stava sopportando venti di 35 nodi, ma Chris dice che era un tempo standard per quel periodo dell’anno.

‘Esci dalla struttura’

Chris era nel mezzo della riparazione quando ha sentito un allarme.

Ha detto alla BBC Scotland news: “Abbiamo avuto una linea costante di comunicazione con il supervisore Craig – sulla nave – attraverso un auricolare nei nostri caschi.

“La prima e unica indicazione è stata quella di sentire l’allarme suonare nel controllo delle immersioni, cosa non insolita perché li testano.

“Ma è stato rapidamente seguito da Craig che ci ha chiesto di uscire dalla struttura, salirci sopra e tornare alla campana d’immersione il più velocemente possibile e abbiamo potuto dire dall’urgenza nella sua voce che questa non era un’esercitazione, questo era qualcosa di serio.”

Quello che Chris e Duncan non sapevano è che la nave si stava allontanando. Il computer che teneva la nave in posizione si era guastato.

Quello che è successo dopo è stato un vero e proprio disastro.

Il cavo ombelicale di Chris – un cavo di collegamento tra la campana d’immersione e la nave, che forniva ai subacquei gas per la respirazione, acqua calda per mantenere le tute calde nel mare a tre gradi, nonché luce ed elettricità – si è impigliato in una parte della struttura metallica.

Ha capito subito di essere in guai seri.

Ha detto: “Avevi 8.000 tonnellate di barca che essenzialmente ti tiravano contro e io ero fondamentalmente un’ancora sul fondo e ci sarebbe stato un solo vincitore in quella circostanza.

“L’ombelicale ci fornisce tutto. L’unica cosa che portiamo con noi oltre a questo è una bombola di bail-out che è una serie di normali bombole subacquee sulla schiena con dentro il gas di emergenza, ma a causa della profondità a cui si lavora lo si usa molto rapidamente, così ho stimato di avere circa cinque, forse sei minuti di gas per sostenermi, il che si è rivelato non essere abbastanza lungo.”

I suoi colleghi non potevano dargli alcun lasco – l’ombelicale era tirato così forte che stava piegando una rastrelliera di acciaio inossidabile dalla parete della campana d’immersione.

Chris ha ricordato: “Per prima cosa, il cavo delle comunicazioni si è spezzato. Poi il tubo del gas si è allungato al punto che non avevo più niente da respirare. Ho aperto la riserva sulla schiena. Questo è successo in circa 30 secondi.

“Poco dopo l’ombelicale si è spezzato come un colpo di pistola e sono caduto sul fondo del mare. Quasi 100 m (circa 300 piedi) giù nel buio assoluto alle due del mattino. Sono riuscito a trovare la struttura su cui stavamo lavorando e ho trovato un modo per risalire in cima a quella.”

Ma la campana d’immersione non c’era e Chris ha iniziato a calcolare che aveva già consumato circa due o tre minuti di gas.

‘Questo è dove avrei finito i miei giorni’

Le possibilità di salvataggio in quel lasso di tempo erano quasi inesistenti.

Chris ha detto: “Ho capito molto rapidamente che la fine era vicina. Ero su un orologio per il conto alla rovescia e stava contando molto velocemente.”

La realizzazione ha visto una calma scendere su Chris mentre accettava il suo destino e perdeva conoscenza.

Ha ricordato: “Penso che una volta accettato che non c’era speranza di sopravvivenza, ero impotente a fare qualcosa per salvarmi. Una quieta rassegnazione si impadronì di me.

“Ricordo che è stato un periodo di grande tristezza, di incredulità. Come potevo trovarmi in questo luogo oscuro, triste e orribile e dove avrei finito i miei giorni. Pensavo a tutti a casa e al caos che avrei causato”.

I suoi colleghi fecero uno sforzo sovrumano per localizzarlo, credendo che stessero scendendo per recuperare un corpo.

Dave lo trascinò alla campana da sub dove il suo collega Duncan gli fece due respiri. Miracolosamente – ha schizzato alla vita.

Erano passati 35 minuti da quando aveva acceso la sua riserva d’aria d’emergenza.

Senza poter respirare per tutto quel tempo, Chris avrebbe potuto facilmente subire danni cerebrali. Ma stava bene.

Ha detto: “Ho pensato che fosse il freddo estremo dell’acqua a rallentare le mie funzioni. Ma il gas che respiriamo ha un’alta concentrazione di ossigeno che ha saturato i miei tessuti e le cellule per permettermi di sopravvivere.”

Chris era di nuovo in mare con la sua squadra tre settimane dopo e ha sposato la fidanzata Morag Martin pochi mesi dopo.

E sei anni dopo, Morag è ancora grata a Dave e Duncan.

Ha detto: “Il mio stomaco si agita ancora a sentire la storia. Sono andata ridicolmente vicina a perderlo e ad essere derubata della vita che stavamo per avere.

“Sono estremamente grata ad entrambi.”

Last Breath è nei cinema da venerdì.