I medici erano soliti colpire i tumori solo con bisturi, sostanze chimiche tossiche e radiazioni. Recentemente sta emergendo una nuova terapia. Essa permette invece al sistema immunitario del corpo di eliminare le cellule tumorali. Due uomini che hanno fatto il lavoro fondamentale che ha reso possibile questa terapia immunitaria per il cancro sono stati premiati oggi con il premio Nobel per la fisiologia o la medicina.

James P. Allison, 70 anni, lavora al MD Anderson Cancer Center di Houston, Texas. Condividerà il premio di quest’anno con Tasuku Honjo, 76 anni, dell’Università di Kyoto in Giappone. In una cerimonia a dicembre, i due si divideranno equamente il premio di 9 milioni di corone. Che è pari a poco più di 1 milione di dollari.

Le scoperte di questi uomini “hanno aggiunto un nuovo pilastro nella terapia del cancro”, dice Klas Kärre. Questo immunologo lavora al Karolinska Institute di Stoccolma, in Svezia. È anche un membro del comitato del Nobel che ha assegnato il premio di oggi. La terapia immunitaria contro il cancro è “un nuovo principio”, osserva. Altre terapie – come la chirurgia, le radiazioni e la chemioterapia – prendevano di mira le cellule tumorali. La nuova strategia invece stimola il sistema immunitario del paziente.

Le scoperte fondamentali di Allison e Honjo rappresentano una nuova “pietra miliare nella lotta contro il cancro”, ha detto Kärre annunciando il premio di oggi.

CTLA-4 è il nome di una proteina sulla superficie delle cellule immunitarie, note come cellule T. Allison ha scoperto che questa proteina impedisce alle cellule T di attaccare le cellule tumorali. Si potrebbe pensare che agisca come il freno di una macchina. Il laboratorio di Allison ha lavorato per rilasciare quel freno. Per farlo, hanno sviluppato un anticorpo contro la proteina. E questo, ha dimostrato il suo team, permette alle cellule T di uccidere le cellule tumorali.

In una serie di esperimenti, Allison e i suoi colleghi hanno usato questa terapia immunitaria nei topi con il cancro. Il trattamento ha effettivamente curato i roditori o ha ridotto i loro tumori.

La tecnica ha funzionato particolarmente bene contro un tipo di cancro della pelle umana noto come melanoma. Nel 2011, la Food and Drug Administration, o FDA, ha approvato un farmaco per trattare quel tipo di cancro. Conosciuto come ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab), è venduto con il marchio Yervoy. Più recentemente, è stato approvato anche per trattare il cancro del colon-retto e un tipo di cancro ai reni noto come carcinoma a cellule renali (REE-nul) (Kar-sih-NO-muh).

Ma questa terapia può talvolta avere effetti collaterali negativi. In alcune persone, togliere il freno alle cellule T ha permesso loro di attaccare inappropriatamente i tessuti sani. Inoltre, alcuni tumori non rispondono a questo tipo di terapia di rilascio del freno immunitario. Tra questi, nota Allison, ci sono il cancro al pancreas e il glioblastoma. Questo secondo è un tipo di cancro al cervello.

Honjo ha scoperto che il corpo produce anche un secondo tipo di freno naturale sull’azione delle cellule T. È noto come PD-1. E l’uso di anticorpi per eliminare questo freno sembra funzionare ancora meglio di Yervoy contro le cellule tumorali che hanno iniziato a diffondersi in tutto il corpo. Questa malattia che si diffonde è conosciuta come metastasi (Meh-TAS-tuh-sis). Finché gli scienziati non hanno imparato a togliere il freno PD-1 dalle cellule T, questo cancro che si diffonde non poteva essere curato. Nel 2012, la FDA ha approvato il primo anticorpo per rilasciare il freno PD-1 sulle cellule T.

Ora ci sono diversi anticorpi contro PD-1 e la sua proteina partner PD-L1. La FDA ha approvato il loro uso contro il melanoma, il cancro al polmone non a piccole cellule, il cancro al rene, il cancro alla vescica, il cancro alla testa e al collo e il linfoma di Hodgkin. Come i farmaci che rilasciano il freno CTLA-4, gli anticorpi PD-1 hanno effetti collaterali. Tuttavia, sono generalmente più lievi di quelli dovuti al rilascio del freno CTLA-4.

Rispondendo all’annuncio del Nobel

Norman “Ned” Sharpless dirige il National Cancer Institute di Bethesda, Md. I nuovi farmaci a rilascio di freno sono conosciuti come terapie “checkpoint immunitario”. E sono stati una manna per i pazienti di cancro, dice.

“Non stiamo curando tutti”, nota. “Ma in alcuni tipi di cancro, il 20-30% dei pazienti avrà un beneficio sostanziale”. Prima, nota, “non avevamo nulla per quelle persone”.

La fisiologia (Fiz-ee-OL-oh-gee) è la scienza del funzionamento del corpo. La medicina è il campo della lotta contro le malattie. Oltre al loro lavoro nel cancro, Allison e Honjo hanno contribuito molto alla fisiologia, dice Sharpless. In questo caso, hanno contribuito a fornire una migliore comprensione di come funziona il sistema immunitario. Il comitato di selezione del Nobel ha scelto di onorare il lavoro degli uomini nel trattamento del cancro, o medicina. Tuttavia, sostiene, essi “meritano anche premi alla carriera per i loro contributi alla scienza.”

“Non sono entrato in questi studi per cercare di curare il cancro”, ha spiegato. “Ci sono entrato perché volevo sapere come funzionavano le cellule T”. Questo tipo di lavoro è noto come ricerca di base. Altri approcci alla cura del cancro, come i vaccini, non avevano avuto lo stesso successo. Forse, dice ora Allison, questo è dovuto al fatto che “le persone hanno iniziato con una conoscenza insufficiente.”

Honjo ha anche sottolineato il valore della ricerca di base qui. La scoperta di PD-1 nel 1992 “era puramente una questione di ricerca scientifica di base”, ha detto Honjo in una conferenza stampa oggi. Ma poi ha portato a trattamenti reali. Col tempo, nota, i suoi pazienti hanno cominciato a dirgli: “Questo trattamento ha migliorato la mia condizione e mi ha ridato forza. Ed è tutto grazie a te”. Con tali commenti, dice Honjo, “ho davvero iniziato a capire il significato di ciò che il mio lavoro aveva realizzato.”

Allison ha saputo del premio da suo figlio. Aveva chiamato suo padre nella sua stanza d’albergo a New York City, dove Allison sta partecipando a una conferenza sulla ricerca sul cancro. Presto, gli amici hanno chiamato e sono venuti nella stanza d’albergo di Allison per festeggiare. “Abbiamo fatto una piccola festa in camera questa mattina”, ha detto durante una conferenza stampa.

Allison ha dato un grido ai malati di cancro. “Stiamo facendo progressi”, ha detto. Vuole aumentare il numero di loro che possono essere aiutati dall’immunoterapia. “Sappiamo come farlo, dobbiamo solo imparare a farlo meglio”. E un modo potrebbe essere quello di usarla insieme ad altre terapie, come la radiazione o la chemioterapia.

Allison e Honjo riceveranno una medaglia e il loro premio in denaro alla cerimonia di premiazione del 10 dicembre a Stoccolma.