“Possiamo giudicare il cuore di un uomo dal suo trattamento degli animali”, diceva Kant; ma non c’è bisogno di un filosofo tedesco del 18° secolo per dirlo. Qualsiasi frequentatore abituale di cinema sa che il tizio che guarda male un cane si rivelerà una cattiva persona. Come minimo, sarà un personaggio imperfetto e bisognoso di redenzione.

Possiamo, e spesso lo facciamo, trarre conclusioni basate sugli atteggiamenti verso gli animali – ma questi giudizi portano mai a valutazioni accurate del carattere? Si possono odiare i coniglietti ed essere comunque una brava persona? Gli atti deliberatamente insensibili indicano una propensione generale alla violenza, e il legame tra crudeltà verso gli animali e violenza verso gli esseri umani è stato ben documentato. Ma cosa succede se non si è veramente crudeli, ma semplicemente indifferenti?

I proprietari di animali, va detto, tendono a guardare con sospetto coloro che rimangono indifferenti allo sguardo accattivante dei loro cari; le persone che sono insensibili agli animali domestici sono spesso giudicate fredde, insensibili e prive di gentilezza.

Altrettanto comuni sono le calunnie lanciate contro gli amanti degli animali. L’attaccamento a una casta privilegiata di animali è molto fastidioso per molte persone che non amano gli animali; il che include coloro che trovano gli animali da compagnia fastidiosamente banali, così come alcuni attivisti dei diritti degli animali che considerano gli animali domestici come creature schiavizzate che hanno bisogno di essere liberate. La risposta è che i proprietari di animali domestici sono sentimentali e, per la maggior parte, ipocriti; adorano i loro compagni antropomorfizzati mentre sgranocchiano l’agnello. Peggio ancora, coloro che amano gli animali vengono accusati di misantropia; i loro affetti sono considerati fuori luogo in un mondo di sofferenza umana.

Questi campi opposti sono succintamente illustrati dalle due citazioni seguenti. Roger A. Caras inizia il suo libro, Celebrating Cats, con questa frase: “La tradizione vuole che Adolf Hitler odiasse i gatti. Probabilmente era così; tutto il resto era sbagliato in lui”. Roger Scruton, invece, scrive in Animal Rights And Wrongs: “Non è affatto sorprendente che Hitler, per esempio, sentimentalizzasse gli animali e vivesse tra gli animali domestici.”

Ora, quando gli scrittori cominciano a usare queste iperboli imbarazzanti e a riferirsi al Terzo Reich per sostenere la loro posizione sugli animali domestici, sono incline a pensare che il dibattito sia andato un po’ fuori controllo; il fatto che Hitler fosse un cane piuttosto che un gatto non è un’intuizione utile. Un po’ di prospettiva, sicuramente, è necessaria. Alcuni dei miei migliori amici non hanno assolutamente alcun interesse per gli animali – eppure riusciamo a concordare di essere diversi. In verità, non sono convinto che tenere, amare, detestare o semplicemente ignorare gli animali ci dica molto sul carattere o sulla bussola morale di una persona. Il fatto che il tuo gatto ti faccia impazzire non ti impedisce di preoccuparti appassionatamente del commercio equo e solidale o dell’istruzione più di quanto la tua riluttanza a coccolare un cane non significhi che sei a favore dell’allevamento industriale o che sei incline ad atti di crudeltà gratuita. Ci sono probabilmente alcune persone che si preoccupano più dei cani randagi che dei bambini senzatetto.

Ma poi, alcune persone si preoccupano molto di più della loro squadra di calcio che di questioni più pesanti di ingiustizia, disuguaglianza, povertà o, siamo onesti, praticamente qualsiasi altra cosa che si voglia menzionare. Eppure l’amore per lo sport non sembra mai invitare la stessa derisione dell’amore per i furetti. Non c’è nulla di intrinseco nell’amare gli animali che renda le persone più disimpegnate dagli affari umani rispetto a coloro che preferirebbero non avere un gatto in grembo. Tutti i tipi di studi hanno cercato di determinare se i proprietari di animali sono più socievoli, meno sicuri di sé, più attenti alle altre persone e così via. Indovinate un po’? Non sono né più gentili, né più cattivi, né più stupidi, né meno pubblici di quelli senza. James Serpell, un accademico che ha studiato gli atteggiamenti umani verso gli animali per molti anni, afferma nel suo libro, In The Company Of Animals: “Non abbiamo nessuna buona prova che la maggioranza dei proprietari di animali domestici sia diversa da chiunque altro.”

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