Prima che i prestigiosi giochi olimpici diventassero lo spettacolo che sono oggi, iniziarono come un modesto insieme di atleti ad Atene il 6 aprile 1896. Ma la prima data attendibile che la storia registra per le prime Olimpiadi è il 776 a.C., come presunto dalla maggior parte degli storici. Dal 776 a.C., i Giochi si tennero a Olimpia ogni quattro anni per quasi dodici secoli.

Le antiche Olimpiadi

Prove contrarie, sia letterarie che archeologiche, suggeriscono che i Giochi potrebbero essere esistiti a Olimpia molto prima di questa data, forse già nel decimo o nono secolo a.C. Notevole, vero? I primi giochi erano limitati a una gara in un giorno, permettendo solo agli uomini di competere e partecipare. Anni dopo, furono aggiunti altri eventi, tra cui corse di cavalli e carri, pugilato, lotta e una serie di competizioni militari. Il pentathlon introdotto nel 708 a.C., secondo le prime testimonianze, comprendeva gare di corsa a piedi, lancio della lancia, salto in lungo, lancio del disco e del giavellotto, oltre alla lotta.

Quando la 37a Olimpiade fece uscire il mondo dello sport dall’oscurità e lo portò alla ribalta mondiale, il formato fu esteso a circa cinque giorni di competizione. La crescita delle Olimpiadi ha favorito una “professionalità” unica nel suo genere tra coloro che vi partecipavano. La promessa del suo dinamismo duraturo, purtroppo, si rivelò di breve durata. Nel 394 d.C., i Giochi furono ufficialmente terminati dall’imperatore romano Teodosio I, che riteneva che avessero connotazioni pagane a cui guardare.

Le Olimpiadi moderne

A differenza dei Giochi originali, la loro rinascita nell’anno 1896, ha una storia chiara e concisa. Con i Giochi antichi che si sono svolti a Olimpia in Grecia, dal 776 a.C. al 393 d.C., ci sono voluti circa 1503 anni per il ritorno delle Olimpiadi. Le prime Olimpiadi moderne si tennero ad Atene, in Grecia, nel 1896.

Anche dopo il 394 d.C., l’Europa iniziò a organizzare una serie di feste sportive informali e folcloristiche, inizialmente chiamate “Giochi Olimpici”. Ben presto, un giovane nobile francese di nome Pierre de Coubertin ebbe l’impressione di poter istituire in Francia un programma educativo che si avvicinasse all’antica nozione greca di uno sviluppo equilibrato di mente e corpo. Tuttavia, i greci stessi avevano cercato di far rivivere le Olimpiadi tenendo giochi di atletica locale ad Atene durante il 1800, ma senza un successo duraturo.

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Primi Giochi Olimpici Moderni

Il pensiero iniziale di Coubertin era di inaugurare i Giochi moderni nel 1900 nella sua nativa Parigi, ma i delegati di 34 paesi erano troppo affascinati dal concetto che lo convinsero a spostare i Giochi al 1896 e far servire Atene come prima sede.

Poco poteva i suoi 280 partecipanti provenienti da tredici nazioni hanno potuto immaginare la portata della storia che stavano facendo quando si sono riuniti per competere in 43 eventi, che coprono atletica, maratona, nuoto, ginnastica, ciclismo, lotta, sollevamento pesi, scherma, tiro e tennis, nello stadio Panathenaic di Atene.

Una squadra di 14 uomini degli Stati Uniti ha dominato gli eventi di atletica leggera, prendendo il primo posto in circa nove dei dodici eventi. I Giochi non furono solo un successo, e una seconda Olimpiade, da tenersi in Francia, fu rapidamente programmata. Nonostante una forte pressione finanziaria, i Giochi del 1896 si rivelarono un successo, certamente molto più degli episodi sgraziati che sarebbero seguiti.

I Giochi si tennero nel 1900, seguiti dal 1904. Per la gioia di tutti, il numero di concorrenti è più che quadruplicato rispetto ad Atene l’anno successivo.

Mentre si trattava di decenni fa, i primi Giochi Olimpici di Atene riflettevano ciò che vale ancora oggi: un fervore sportivo dominato e atleti catapultati nella fama al di là dei loro sport. Fu la prima di molte Olimpiadi estive a venire, stabilendo uno standard per le competizioni future.

Riconoscimento e popolarità

A partire dal 1924, fu incluso un evento delle Olimpiadi invernali, da tenersi in un luogo separato per gli sport invernali nello stesso anno dei Giochi estivi. Tuttavia, i Giochi estivi, con la loro vasta gamma di competizioni, erano ancora il punto focale delle Olimpiadi moderne.

Lo stesso anno, le Olimpiadi estive di Parigi furono quello che Coubertin definì “un successo senza precedenti”, che vide come partecipanti più di 3.000 persone di 44 nazioni, cento delle quali erano solo donne.

Tra le competizioni standard c’erano basket, pugilato, canoa e kayak, ciclismo, arti equestri, scherma, hockey su prato, ginnastica, pentathlon moderno, canottaggio, tiro, calcio, nuoto e tuffi, tennis, atletica, pallavolo, pallanuoto, sollevamento pesi, lotta (stile libero e greco-romana) e yachting. Ad ogni gioco olimpico, un nuovo posto è stato aggiunto al roster.

Olimpiadi nel corso degli anni

I Giochi continuarono a crescere ogni anno di più, e alle Olimpiadi estive del 2000 a Sydney gareggiarono quasi 10.000 atleti provenienti da 200 paesi. Quattro anni dopo, i Giochi tornarono alla loro origine, con più di 11.000 atleti provenienti da tutto il mondo.

Per cominciare, c’è più di quasi tutto nelle Olimpiadi estive di oggi, più paesi, più sport, più partecipanti, più gare e più medaglie. Gli ultimi decenni hanno portato più eventi e concorrenti. Il ruolo dei media si è aggiunto allo spettacolo della competizione enormemente popolare, e i nostri atleti hanno continuato a crescere in rappresentanti aspirazionali dei loro singoli paesi.

E, non è stato fino ad Atene nel 1896 che questo movimento olimpico ha veramente plasmato un approccio ancora riconoscibile in molti aspetti fino ad oggi.