E tuttavia, nell’unico luogo in cui la Bibbia le riunisce tutte e tre, l’autore ispirato pone l’accento sull’ultima: “La preghiera e il digiuno sono buoni, ma meglio di entrambi è l’elemosina accompagnata dalla giustizia … È meglio fare l’elemosina che accumulare oro, perché l’elemosina salva dalla morte ed espia ogni peccato. Chi fa regolarmente l’elemosina godrà di una vita piena” (Tob 12,8-9).

Perché l’elemosina è meglio della preghiera e del digiuno? Perché è preghiera e comporta il digiuno. L’elemosina è una forma di preghiera perché è “dare a Dio” – e non semplice filantropia. È una forma di digiuno perché richiede una donazione sacrificale – non solo dare qualcosa, ma rinunciare a qualcosa, dare finché fa male.

Gesù ha presentato l’elemosina come una parte necessaria della vita cristiana: “quando fate l’elemosina, non suonate la tromba davanti a voi, come fanno gli ipocriti nelle sinagoghe e nelle strade, per essere lodati dagli uomini. In verità, vi dico, essi hanno ricevuto la loro ricompensa. Ma quando fai l’elemosina, non far sapere alla tua mano sinistra quello che fa la tua mano destra” (Mt 6,2-3). Non dice SE si fa l’elemosina, ma QUANDO. Come il digiuno e la preghiera, l’elemosina non è negoziabile.

I primi cristiani lo sapevano. “Non c’era nessun bisognoso tra loro, perché chi possedeva beni o case li vendeva, portava il ricavato della vendita e lo metteva ai piedi degli apostoli, e veniva distribuito a ciascuno secondo il bisogno” (Atti 4:34-35).

Questa era l’incarnazione vivente di un principio fondamentale dell’insegnamento sociale cattolico, quello che la tradizione chiama “la destinazione universale dei beni”. Il Catechismo della Chiesa Cattolica lo mette in modo succinto: “I beni della creazione sono destinati all’intero genere umano” (n. 2452).

Ma non possono arrivarci se non ce li mettiamo noi – e questo richiede uno sforzo.

Come la preghiera e il digiuno, così l’elemosina. Se abbiamo un piano, ci sarà più facile farlo. Nel corso della storia, molti cristiani hanno usato la pratica veterotestamentaria della “decima” come guida – cioè, danno un decimo del loro reddito “a Dio”. In pratica, questo significa darlo ai poveri, alla parrocchia o alle istituzioni caritatevoli.

Il mio amico Ed Kenna, ottuagenario e padre, ricorda il giorno in cui ha deciso di iniziare la decima. “Quando ero all’ultimo anno di liceo, nel 1939-40, lessi un articolo sulla donazione caritatevole in un giornale cattolico”, ricorda. “E c’erano molte testimonianze dei frutti della decima. Chi guadagnava il pane raccontava come Dio provvedeva ogni volta che erano nel bisogno o avevano un’emergenza. Ho deciso, allora e lì, di iniziare la decima, e l’ho fatto da allora.”

Per Kenna, questi 65 anni hanno avuto i loro alti e bassi finanziari. Ha servito nell’esercito durante la seconda guerra mondiale, è andato al college e ha cresciuto una famiglia di nove figli. In tutto questo, dice, è stato spesso tentato, ma non ha mai vacillato nella sua decima. Ci sono state molte volte in cui ho raggiunto un punto in cui ho detto: “Qualcosa deve cedere – ma non ho intenzione di rinunciare alla mia decima”.”

Si tratta di avere fiducia in Dio, aggiunge Kenna, “e Dio non sarà superato in generosità.”

La carità inizia a casa, dove ogni giorno facciamo la scelta di dare il nostro tempo, la nostra attenzione, il nostro sorriso affermativo, e dare generosamente. Ma la carità non deve fermarsi lì, perché per i cattolici la “casa” è universale, e la nostra famiglia è grande come il mondo.

Gesù ha detto: “È più benedetto dare che ricevere” (Atti 20:35), ma coloro che danno la decima spesso si trovano anche a ricevere. “Ho lavorato come ingegnere industriale attraverso gli alti e bassi dell’industria americana”, ricorda Kenna. “Due volte il mio lavoro è stato vittima di fusioni aziendali, ma il telefono ha sempre suonato appena in tempo. Non ho mai perso un’ora di lavoro a causa di licenziamenti”

Vede i tempi difficili come una prova di Dio sulla nostra fiducia. “È particolarmente difficile all’inizio. Alla prima busta paga, fa male. Al secondo, il dolore è un po’ meno. Verso la terza o la quarta, non c’è più dolore. Ci si abitua. È un’abitudine. Ma devi fare questa ferma risoluzione: Lo farò e non cederò.”

Kenna, come molti altri, interpreta la decima come il prendere il dieci per cento dalle “primizie” – il reddito lordo, piuttosto che il netto. Divide questo come “il 5 per cento alla parrocchia e il 5 per cento ad altre istituzioni cattoliche”. Dà anche il suo tempo e, per molti decenni, è stato un volontario per la Società San Vincenzo de Paoli.

Infatti, molti cattolici estendono il concetto di elemosina oltre il denaro per includere anche il tempo e il talento, donando una parte di questi a cause degne.

Nel tardo quarto secolo, San Giovanni Crisostomo guardò la bella vita che la gente viveva alla corte imperiale, e fu pieno di giusta rabbia. In nome di Dio, si infuriò contro coloro che possedevano gabinetti fatti d’oro, mentre altre persone morivano di fame in tuguri freddi.

Anche se i nostri gabinetti possono essere fatti di materiali meno preziosi, molti americani oggi godono di uno standard di vita migliore di quello che qualsiasi imperatore bizantino abbia mai conosciuto. Riscaldamento centrale, aria condizionata centrale, luci elettriche, cibo e acqua sempre sicuri, antibiotici e persino aspirina – questi sono lussi che vanno oltre i sogni dei nostri antichi antenati.

Viviamo bene, ma stiamo dando bene?

È una buona domanda da porsi durante la Quaresima. È uno scandalo, dopo tutto, per i cristiani avere armadi stracolmi di vestiti quando ci sono famiglie che tremano perché non possono pagare la bolletta del riscaldamento. È uno scandalo per i cristiani essere epidemicamente sovrappeso quando hanno vicini che vanno a letto affamati.

Dobbiamo dare a Dio – che incontriamo nel nostro prossimo – finché questi problemi non spariscono. Qualunque cosa diamo, che sia un decimo o un ventesimo o la metà, è il simbolo della più grande donazione che definisce la vita cristiana. Come Dio si è dato interamente a noi, così noi ci diamo interamente a Lui. Nell’Eucaristia, Egli non trattiene nulla. Ci dà il Suo corpo, sangue, anima e divinità – tutto ciò che ha. Questa è la donazione che dobbiamo imitare.

La carità comincia a casa, dove ogni giorno facciamo la scelta di dare il nostro tempo, la nostra attenzione, il nostro sorriso affermativo, e dare generosamente. Ma la carità non deve fermarsi lì, perché per i cattolici “casa” è universale, e la nostra famiglia è grande come il mondo. Dobbiamo scavare in profondità e dare molto dove c’è bisogno di molto. Ma, quando possibile, la nostra carità dovrebbe anche comportare atti personali, non solo prelievi automatici dal nostro conto in banca. Papa Giovanni Paolo ci ha chiesto di vedere, e di essere visti da, “il volto umano della povertà”

Diamo quello che abbiamo finché non ci resta più niente da dare. Il mio amico e a volte co-autore Regis Flaherty ricorda sua sorella Pat come una donna che ha praticato il dare tutta la sua vita, ai suoi fratelli, a suo marito, ai suoi figli e ai suoi amici. Fino alla fine, ha dato quello che poteva. “Quando stava morendo, entrava e usciva dalla coscienza, ma ogni volta che alzava lo sguardo verso di noi, sorrideva invariabilmente – assolutamente incredibile considerando quanto stava soffrendo.”

A volte tutto ciò che possiamo dare è un sorriso, ma a volte questo è il più grande sacrificio, la più grande preghiera, e davvero l’elemosina più generosa e più sacrificale.

I tre segni distintivi
della Quaresima

preghiera
digiuno
allegria