Posted in Around the Garden on January 5 2012, by Matt Newman

Non avevo mai visto un albero far germogliare frutti dal suo tronco. Sembrava assurdo. Perché tutto lo sforzo di spingere fuori quei lunghi rami tentacolari? Perché non un frutto come una mela o un’arancia? Il Jabuticaba in cui mi sono imbattuto mentre trollavo su Tumblr mi ha colpito come un’anomalia evolutiva, almeno fino al momento in cui mi è stato indicato un albero altrettanto peculiare nel Conservatorio del NYBG.

Ma prima occupiamoci dello strano caso del Jabuticaba stesso. La Myrciaria cauliflora è conosciuta anche con il semplice ma meno divertente alias di albero dell’uva brasiliano. (E mentre per la maggior parte dei nordamericani sembra qualcosa di recente scappato da un laboratorio di genetica, i nostri amici in Sud America hanno probabilmente più familiarità con l’albero dall’aspetto confuso e i suoi deliziosi frutti.
I prodotti viola dalla buccia sottile e commestibile della varietà ‘Sabará’ sono i preferiti dai visitatori del mercato nelle aree dal Brasile fino all’Argentina. Oltre alla sua convenienza come frutto manuale, la gente del posto lo usa per tutto, da gelatine e marmellate a vini potenti. Quest’ultima parte è particolarmente importante. Per la maggior parte degli standard della frutta, le “jaboticaba” hanno una durata di conservazione pietosa, il che significa che probabilmente non vedrete mai queste gemme color prugna riposare in un moggio al vostro supermercato locale. La coltivazione dell’albero in Florida e in California ha dato scarsi risultati, e l’importazione richiede un tempo di conservazione di meno di tre giorni dal momento in cui il frutto viene raccolto; se il frutto Jabuticaba rimane fermo più a lungo, comincia a fermentare nella sua stessa pelle.

Ma perché questa pianta perplessa sceglie di far crescere i frutti proprio dal suo tronco e dai suoi rami interni? Provate a scalare un alto albero da frutto a mani nude e avrete la vostra risposta (sotto forma di schegge, graffi, e forse un nuovo complesso di altezza). Per il Jabuticaba e altri alberi della sua specie, far crescere i frutti dal tronco li rende più accessibili agli animali che li mangiano, spesso creature che vivono a terra e che non possono arrampicarsi o volare per raggiungere il cibo nei rami più alti. Propagare i semi è difficile senza che la fauna locale mangi la frutta e la diffonda, rendendo il “caulifloria” – questo comportamento di fruttificazione del tronco – un vantaggio evolutivo. E non è una caratteristica così rara come si potrebbe pensare.

Mentre l’uva brasiliana si rivela una sfida senza imbarcarsi su un volo transcontinentale, c’è un frutto cauliflore che quasi tutti conoscono intimamente, anche se forse non di vista. Forse puoi indovinare di cosa sto parlando: ha la forma di un pallone da calcio, cresce vicino all’equatore e si è dimostrato uno dei raccolti più apprezzati al mondo per oltre tre millenni. Gli scienziati lo conoscono come Theobroma cacao, più comunemente chiamato albero del cacao.

Come spiegato da Francisca Coelho, vicepresidente associato di Vivian e Edward Merrin per le serre e le mostre, il frutto dell’albero del cacao è un prodotto leggermente diverso della necessità evolutiva. Crescere altrove semplicemente non è possibile per baccelli di semi così grandi e pesanti; immaginate tutti i rami spezzati e i frutti non maturati che spargono sul terreno se i baccelli di cacao crescessero come le pesche. Naturalmente, il nostro albero di cacao nel Conservatorio non sta offrendo alcun frutto al momento, quindi non ci aspettiamo di goderci presto una cioccolata calda fatta in casa. Triste.

Suppongo che si possa dire (e lo farò, con grande dispiacere) che questi alberi particolari dimostrano un punto terribilmente letterale: non è sempre necessario mettersi nei guai per trovare la propria ricompensa.

Sentitevi liberi di chiamare la polizia dei giochi di parole in qualsiasi momento.

Foto per gentile concessione di Wikimedia Commons.