JAMES L. FARMER JR.
(12 gennaio 1920-9 luglio 1999)

Il leader dei diritti civili James Farmer è nato a Marshall, Texas, nel 1920. Trascorse la sua infanzia ad Austin, ma tornò a Marshall per frequentare il Wiley College, dove si unì alla squadra dei “grandi dibattitori” allenati dal leggendario insegnante Melvin Tolson.

Anche se Farmer aveva intenzione di diventare un ministro metodista, l’influenza di Tolson – e la segregazione all’interno della chiesa – lo portarono all’attivismo.

Nel 1942, Farmer organizzò il Congress of Racial Equality a Chicago. Un decennio prima che il movimento per i diritti civili facesse notizia, il CORE seguiva i principi gandhiani dell’azione diretta non violenta, per combattere la discriminazione razziale nelle imprese locali.

Nel 1961, il CORE organizzò le Freedom Rides per desegregare i viaggi in autobus. Farmer e altri dodici attivisti, sia bianchi che neri, affrontarono la violenza e il carcere mentre viaggiavano da Washington D.C. a New Orleans.

Le Freedom Rides e la violenza che scoppiò in risposta catturarono l’attenzione nazionale. I neri di tutta la nazione si unirono alla lotta per i diritti civili, così come i bianchi in America e all’estero. Nel giro di pochi mesi, il procuratore generale Robert Kennedy emise un ordine che vietava la segregazione nei viaggi interstatali.

Farmer in seguito descrisse le Freedom Rides come il suo “risultato più orgoglioso”. Il CORE era stato pioniere delle tattiche che alla fine smantellarono la segregazione nel Sud.

Farmer si ritirò dal CORE nel 1966 e si dedicò al servizio governativo e all’insegnamento. Nel 1998, l’anno prima della sua morte, ricevette la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile della nazione.

Per saperne di più su James L. Farmer Jr.

Il Dolph Briscoe Center for American History dell’Università del Texas ad Austin conserva le carte raccolte da Farmer e sua moglie Lula. Queste ricche collezioni d’archivio dettagliano le attività di Farmer nel CORE dagli anni ’40 agli anni ’60, oltre a documentare il suo periodo al governo.

Il padre di Farmer, James Farmer Sr., era un teologo di spicco che insegnava in istituzioni in tutto il Sud. Dal 1925 al 1930, ha insegnato al Samuel Huston College di Austin. Ora la Huston-Tillotson University, questa istituzione storicamente afroamericana si trova al centro dei vibranti quartieri di East Austin che Farmer ha chiamato la sua casa d’infanzia. Infatti, un cartello storico ora adorna la casa al 1604 di New York Avenue dove Farmer è cresciuto. Farmer descrive il luogo con affetto nella sua autobiografia del 1985 Lay Bare the Heart.

Farmer ha trascorso due periodi della sua vita nelle vicinanze del Wiley College, uno dei più antichi college afroamericani a ovest del Mississippi. Entrambe le volte, fu attratto dal Wiley perché suo padre era un professore lì. Oggi, un cartello storico si trova fuori dalla Thomas Winston Cole Library e commemora James Farmer Sr. per i suoi contributi alla vita e alle lettere afroamericane.

Bibliografia selezionata

Arsenault, Raymond. Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice. New York: Oxford University Press, 2006.

Dittmer, John. Gente del posto: The Struggle for Civil Rights in Mississippi. Urbana: University of Illinois Press, 1995.

Farmer, James L. Lay Bare the Heart: An Autobiography of the Civil Rights Movement. Fort Worth: Texas Christian University Press, 1998.

Meier, August e Elliott Rudwick. CORE: A Study in the Civil Rights Movement, 1942-1968. New York: Oxford UP, 1973.

Severo, Richard. “James Farmer, gigante dei diritti civili negli anni ’50 e ’60, è morto a 79 anni”. New York Times, 10 luglio 1999. Accesso 12 aprile 2015. http://www.nytimes.com/1999/07/10/us/james-farmer-civil-rights-giant-in-the-50-s-and-60-s-is-dead-at-79.html

Sitkoff, Harvard. The Struggle for Black Equality. New York: Hill and Wang, 1992.

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