James March è stato professore alla Stanford Graduate School of Business, Graduate School of Education e School of Humanities and Science. | Per gentile concessione della Stanford GSB
James Gardner March è morto il 27 settembre nella sua casa di Portola Valley un mese dopo la morte della moglie di 71 anni. Studioso interdisciplinare, i suoi contributi sono stati profondi e ampi.
È noto soprattutto per le sue ricerche sulle organizzazioni, il processo decisionale organizzativo e il comportamento organizzativo. Una trilogia di lavori pubblicati nell’arco di sette anni ha portato all’apertura di un campo di studi completamente nuovo e ampio. Il suo libro seminale, Organizations, scritto insieme a Herbert A. Simon nel 1958, e cinque anni dopo, Behavioral Theory of the Firm con Richard M. Cyert nel 1963, e il volume edito, Handbook of Organizations, hanno iniettato incertezza e problemi di allocazione interna delle risorse, tra le altre complessità. Il libro coautore con Cyert ha sfidato i presupposti prevalenti che le aziende esistono per massimizzare il profitto e hanno una conoscenza perfetta. Le sue ricerche successive si sono concentrate sulla comprensione dell’assunzione del rischio, del processo decisionale, dell’apprendimento e della leadership, traendo lezioni dalla letteratura e dai classici della letteratura.
March ha tenuto cattedre alla Stanford Graduate School of Business, Graduate School of Education e School of Humanities and Sciences. Gli si attribuisce il merito di aver trasformato i campi delle scienze politiche, dell’economia, del management, della psicologia, della sociologia e dell’educazione.
James G. March, 1928-2018. | Courtesy of Stanford GSB
Oltre alla sua prolifica scrittura accademica, è stato autore di 11 libri di poesia e di due film. Durante la sua carriera, è rimasto un insegnante ispiratore, vincendo il premio Walter J. Gores di Stanford per l’eccellenza nell’insegnamento nel 1995.
“La portata degli interessi di ricerca di Jim era mozzafiato, così come la sua passione per l’insegnamento”, ha detto Jonathan Levin, Philip H. Knight Professor e Dean della Stanford Graduate School of Business. “Era determinato ad abbattere i muri interdisciplinari, insistendo che come condizione per accettare l’offerta di lavoro di venire alla GSB nel 1970 i suoi corsi fossero aperti agli studenti di qualsiasi dipartimento dell’università. Come risultato, probabilmente aveva più studenti nelle sue classi dall’esterno del GSB che dall’interno”. Alla Stanford GSB, March era Jack Steele Parker Professore di Gestione Internazionale, Emerito.
Nella Scuola di Scienze Umane e Scienze, era Professore di Scienze Politiche e di Sociologia, Emerito. “Jim March è stato uno studioso straordinario che si è concentrato sulla comprensione del funzionamento delle organizzazioni. Era ben noto per aver usato Don Chisciotte e Guerra e Pace nelle sue lezioni per aiutare gli studenti a capire la complessità della leadership, l’importanza del tempismo strategico e la natura della motivazione”, ha detto Debra Satz, Vernon R. and Lysbeth Warren Anderson Dean of the School of Humanities and Sciences, e Marta Sutton Weeks Professor in Ethics in Society.
Geoffrey Lawrence Cohen, che detiene il James G. March Professor of Organizational Studies in Education and Business alla Stanford Graduate School of Education, gli aveva fatto visita solo pochi mesi fa. “Capire Don Chisciotte” è stato l’ultimo consiglio che mi ha dato”, ha detto. “Era l’epitome di un gentiluomo – paziente, dolce, saggio, con un intelletto scintillante che illuminava i suoi occhi quando parlava. Mi sento fortunato che le nostre strade si siano incrociate, anche se solo per un po’ di tempo. Jim aveva uno stile e un’anima che rimarranno sempre con me come l’esempio perfetto di ciò che si intende per ‘gentiluomo e studioso’. Mi manca. Ogni volta che mi ricordo di Jim, sorrido”.”
“Jim March era una figura torreggiante nel campo delle organizzazioni, facilmente lo studioso più influente della seconda metà del XX secolo”, ha detto Walter W. Powell, “Woody”, professore di educazione alla GSE che March ha assunto per continuare i suoi corsi sulle organizzazioni. “Ma il suo straordinario curriculum di studi e di insegnamento è stato superato dalla sua saggezza, calore e umanità. Soprattutto, Jim era una persona meravigliosa che dava il benvenuto a tutti, e il suo modo contagioso faceva sempre ridere e sorridere.”
Un educatore influente
Alla Stanford Graduate School of Education dove era professore emerito, March ha avuto un impatto duraturo su generazioni di leader. Joseph Castro, GSE PhD ’98, lo ricorda come il professore più influente della sua vita. Primo nella sua famiglia ad andare al college, Castro ricorda che March lo ha guidato attraverso un complesso processo di istruzione dottorale.
“Ho sentito che Jim si preoccupava di me come studente, e voleva che avessi successo”, ha detto Castro, il primo californiano a servire come presidente della California State University, Fresno. “Ho imparato attraverso le mie ricerche e le conversazioni con i docenti e gli altri studenti che Jim era uno degli studiosi di leadership più rispettati al mondo. Eppure, era sempre gentile con me. Era gentile con il suo feedback, ma ha stabilito uno standard molto alto per il rigore nel nostro lavoro insieme. Quando sono stato nominato presidente della California State University, Fresno, sono stato profondamente onorato di averlo nel mio team di transizione, e mi ha dato grandi consigli. Mi ha esortato a concentrare tutte le mie energie per aumentare la statura accademica della mia università. Questo, ha detto, sarebbe stato il mio lascito presidenziale. Queste parole sono state un faro per me da allora”.”
Il senatore degli Stati Uniti Cory Booker lo definisce un gigante nella sua vita. “Il professor March è stato il mio insegnante e consigliere, ma le nostre numerose conversazioni sono andate ben oltre le lezioni da seguire e gli studi accademici. Era qualcuno che mi ha incoraggiato ad essere audace, ad essere autentico, a non avere paura di rischiare anche a rischio di disprezzo o di critica”, ha detto Booker, BA ’91, MA ’92. “Il suo spirito era contagioso – le sue idee hanno acceso qualcosa in me e continuo a beneficiare dei doni che mi ha dato. Spero che ora ci stia guardando dall’alto e stia celebrando il grande raccolto di ciò che ha seminato negli anni negli studenti di Stanford come me.”
In quella che descrive come una delle migliori decisioni della sua vita accademica, Robert Gibbons, GSB PhD ’85, ha ritardato il corso obbligatorio di dottorato in teoria dell’organizzazione, aspettando che fosse March a insegnarlo. “Durante i 35 anni trascorsi da quando ho seguito il corso di Jim, ho trovato spesso nei miei archivi copie a brandelli dei documenti che abbiamo discusso, spesso traboccanti di note a margine che vanno dallo stupore all’indignazione. E Jim ha avuto un impatto altrettanto importante sul mio insegnamento. Cerco di insegnare corsi che attraversano le discipline e di modellare il dialogo tra di esse; Jim mi ha mostrato anche questo, nel suo corso e molto tempo dopo.”
Un intellettuale e un polimata
Ora Sloan Distinguished Professor of Management nella Sloan School of Management del MIT e professore nel Dipartimento di Economia del MIT, la ricerca di Gibbons riguarda l’economia organizzativa, che è nata dalle fondamenta che March ha contribuito a costruire. Nell’aprile 2013 ha organizzato una conferenza ospitata dal National Bureau of Economic Research (NBER) per celebrare il 50° anniversario della Behavioral Theory of the Firm di Cyert e March e discutere le sue numerose ramificazioni accademiche. “Il contributo di Jim alla comprensione da parte degli economisti del processo decisionale all’interno delle organizzazioni è già enorme, ma credo che le sue idee che non abbiamo ancora preso in prestito avranno un impatto ancora maggiore”, ha osservato Gibbons.
“Jim vedeva la borsa di studio come un’attività che sfidava credenze ampiamente diffuse ma forse errate”, ha detto Johan P. Olsen, amico e collaboratore di lunga data di March. Insieme a Michael Cohen nel 1972 hanno sviluppato il spesso citato articolo Garbage Can Model of Organizational Choice sull’apprendimento organizzativo e il processo decisionale. “Era affascinato dall’emergere e dal perseguimento della novità, a volte prodotta dall’ignoranza e dall’errore. Era uno studioso infinitamente creativo che provava le sue idee in contesti empirici molto diversi, e metteva in discussione la teoria piuttosto che il comportamento quando le due cose non coincidevano.”
Come ha fatto con il comportamento organizzativo, la teoria del management e l’economia, March ha contribuito a un maggiore interesse per l’organizzazione democratica e la governance politica. Con Olsen nel loro 1989 Rediscovering Institutions: The Organizational Basis of Politics – citato più frequentemente dell’articolo Garbage Can – e insieme a New Institutionalism: Organizational Factors in Political Life del 1984 e Democratic Governance del 1995, queste opere sono solitamente considerate come punti di partenza per il nuovo istituzionalismo nella scienza politica. “Questa trilogia ha combinato la teoria dell’organizzazione e la teoria politica, e ha riportato Jim alle sue radici di scienziato politico”, ha detto Olsen.
In un ricordo del 3 ottobre pubblicato su Le Monde Thierry Weil afferma che molti credono che March avrebbe dovuto condividere il premio Nobel per l’economia del 1978 con Herbert Simon per le teorie della razionalità limitata e delle organizzazioni che avevano sviluppato insieme. Coautore con March del libro On Leadership, Weil è un membro della facoltà ed ex decano di Mines ParisTech.
“Jim March era uno dei giganti della teoria dell’organizzazione”, ha detto David M. Kreps, Adams Distinguished Professor of Management alla Stanford GSB. “Il suo lavoro con Herbert Simon ha avuto un’enorme influenza in tutte le scienze sociali. Tra le sue molte virtù c’erano la sua creatività e la sua apertura critica alle idee provenienti da ogni dove, comprese tutte le scienze sociali e umane. In un’epoca di silos accademici, Jim era la quintessenza del polimatismo”.
“Era uno studioso ferocemente indipendente che non avrebbe messo il suo nome su qualcosa che non avesse effettivamente scritto”, ha detto sua figlia Kathryn “Kath” March, professore emerito nel Dipartimento di Antropologia della Cornell University. Nei casi in cui era autore principale, insisteva per mettere in ordine alfabetico i nomi piuttosto che essere elencato per primo. “Era un artigiano senza pretese, che metteva l’integrità davanti a tutto”, ha detto. Lui stesso ha detto che gran parte della sua personalità derivava dai valori del Midwest, che sottolineavano l’umiltà e la reticenza.
Nato a Cleveland, Ohio, e cresciuto nel Wisconsin, March ha ottenuto la sua laurea presso l’Università del Wisconsin a Madison, e il suo MA e PhD presso la Yale University, tutti in scienze politiche.
Dal 1953 al 1964 ha fatto parte della facoltà del Carnegie Institute of Technology e ha unito le forze con Herbert Simon, Richard Cyert, Harold Guetzkow e altri per creare quella che sarebbe stata conosciuta come la Carnegie School. “C’è stata questa ondata intellettuale in cui hanno rivoluzionato il pensiero prevalente sulla teoria dell’impresa”, ha detto Mie Augier, uno studioso e collaboratore di March, ora professore associato alla Naval Postgraduate School. “Prima di arrivare a Stanford nel 1970, March è stato professore di psicologia e sociologia all’Università della California, Irvine, ed è stato preside inaugurale della Scuola di Scienze Sociali, che ha progettato come un esperimento organizzativo. Il suo obiettivo era quello di “fare degli artisti dei pedanti”, ha detto Olsen.
Mentre alla UC Irvine, March ricevette la visita di Olsen dalla Norvegia e del collega danese di Olsen, Søren Christensen. March ha ricambiato la visita due anni dopo. “Abbiamo sviluppato un circolo di borse di studio e di amicizia tra Stati Uniti, Danimarca e Norvegia. E nel 1972-1973 andai a Stanford per visitare di nuovo Jim. Più tardi vennero anche svedesi e finlandesi e fu fondato lo Scandinavian Consortium of Organizational Research”, ha detto Olsen. Dal 1989 al 1999 March è stato il direttore fondatore di SCANCOR, che oggi facilita la ricerca nelle scienze sociali organizzative tra una rete transnazionale di studiosi di Stanford e Harvard, e le istituzioni membri in Scandinavia e nella grande Europa.
Non c’è da stupirsi che tra una lunga lista di onorificenze, premi e affiliazioni le istituzioni scandinave abbiano avuto un ruolo importante nel curriculum di March. Per esempio, più della metà dei 17 dottorati onorari elencati sulla sua pagina Wikipedia provengono da un’università scandinava. Ha anche ricevuto nel 1995 la nomina a Cavaliere di Prima Classe nell’Ordine Reale di Merito Norvegese, conferita ai cittadini norvegesi per notevoli realizzazioni a favore del paese e dell’umanità.
“La mia impressione è che a Jim piacessero sinceramente le persone che incontrava in Scandinavia – i loro atteggiamenti e lo stile di vita, che gli ricordavano le sue radici del Wisconsin”, ha detto Olsen. “Penso anche che abbia scoperto che nei paesi scandinavi si stavano svolgendo alcune interessanti ricerche.”
March si ispirò a Don Chisciotte e la frase “Io so chi sono” divenne il suo motto personale e consiglio spesso citato. | Foto di Robert Holmgren
I Know Who I Am
Titoli e credenziali non impressionavano molto March. “Non importava se sei uno studente o un professore”, disse Augier, “quello che conta sono le tue idee”. Niente lo deliziava più del “piacere del processo” di esplorare il dominio delle organizzazioni e del processo decisionale, ha detto.
Tuttavia, aveva una cartina di tornasole per pesare il valore di un’idea. “Lo chiamava un ‘modello di bias nell’azione sociale'”, ha detto sua figlia, Kath, “chiedendo alle persone di testare le loro idee contro tre valori”. Doveva avere verità, riflettendo la realtà nel modo più accurato possibile. Doveva avere bellezza, il che poteva significare trovare una nuova equazione matematica, un’espressione elegante in un saggio o una poesia, o una presentazione. E doveva essere giusto, specialmente per quanto riguarda l’uguaglianza razziale e i pregiudizi di genere.
Era la forza trainante del Public Management Program della Stanford GSB, un’opzione di certificato accademico creato nel 1971 dall’ex decano Arjay Miller per preparare gli studenti MBA a guidare il cambiamento nel governo, nell’azione sociale e nella politica pubblica. “Ha lavorato molto duramente per portare il PMP alla ribalta”, ha detto James C. VanHorne, A.P. Giannini Professor of Banking and Finance, Emeritus. “Senza di lui, avrebbe sofferto.”
“Aveva capito che tutto il lavoro era guidato da una passione viscerale – questo è uno dei motivi per cui Don Chisciotte aveva un tale fascino per lui”, ha detto Kath. “Quel tipo di impegno verso un senso di chi eri e ideali che andavano oltre te stesso, anche se questo poteva apparire come una follia per gli altri, era l’unico modo in cui le idee potevano andare avanti.” La frase di Don Chisciotte, “Io so chi sono”, divenne il suo motto personale e un consiglio spesso citato.
March, che era in ospizio da luglio, era ancora attivamente impegnato via e-mail con amici e ricercatori fino alla fine. Nel mese di marzo, lui e sua moglie, Jayne, hanno festeggiato il loro 90° compleanno e il 71° anniversario di matrimonio.
Lascia quattro figli: Kathryn, Gary, James e Roderic; nove nipoti – o 19 secondo il suo conteggio espansivo, che includeva i figli di due studenti-figlie di scambio – e un pronipote.
In linea con i desideri irremovibili di March e sua moglie non ci sarà una commemorazione pubblica. Amici e colleghi possono onorarlo portando avanti il suo lavoro, che gli avrebbe dato il massimo piacere, secondo la figlia. “Quelli che vogliono riunirsi privatamente possono alzare un bicchiere di vino insieme per ricordare lui e le sue riunioni di vino e formaggio del venerdì pomeriggio nel suo ufficio”, ha detto. Oppure, coloro che desiderano sostenere una causa in sua memoria possono scegliere di donare allo United Negro College Fund o all’East Bay Center for the Performing Arts in omaggio ai valori duraturi di March sulla giustizia e l’uguaglianza.
Sempre umile e modesto, March insisteva spesso: “Non sono mai stato, né lo diventerò mai, rilevante”
Il mondo non è d’accordo.
Chi ha conosciuto March è invitato a condividere storie, saggezza e riflessioni su di lui su una pagina della memoria online.