CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson passerà dalla NASCAR alla IndyCar con Chip Ganassi Racing in una partnership che potrebbe unire due dei piloti più dominanti di questa generazione in una sola squadra.

Il sette volte campione NASCAR lavorerà con l’organizzazione Ganassi per finalizzare la sponsorizzazione su un programma di due anni per Johnson a correre la strada e corse su strada sul calendario IndyCar. Se il finanziamento è assicurato, Johnson sarebbe compagno di squadra con il cinque volte campione IndyCar Scott Dixon.

La partnership annunciata mercoledì lascerebbe anche spazio a Johnson per competere in alcuni eventi NASCAR perché Ganassi schiera solo due auto nella Cup Series. Johnson ha trascorso la sua intera carriera di Coppa di 20 anni guidando per Hendrick Motorsports, che è attualmente al massimo di quattro auto e non avrebbe spazio per Johnson dopo il suo ritiro dalla competizione NASCAR a tempo pieno nel mese di novembre.

Johnson, che compie 45 anni la prossima settimana, ha testato una macchina Indy all’Indianapolis Motor Speedway con Ganassi a luglio.

“Ganassi era molto motivato a darmi la possibilità di guidare una macchina per vedere cosa pensavo e l’esperienza è stata tutto ciò che speravo e più”, ha detto Johnson a The Associated Press. “Ho lasciato una buona impressione con loro dove c’è sicuramente interesse da parte loro e ora è il momento di formalizzare le cose e far rotolare la palla”.

La sponsorizzazione è fondamentale per l’accordo e Johnson ha detto che il suo team personale ha avuto conversazioni produttive con potenziali partner come il suo interesse in IndyCar è aumentato. Ha avuto solo due sponsor primari – Lowe’s dal 2001 al 2018 e Ally nelle ultime due stagioni – e preferisce un branding coerente.

Ora Johnson cercherà di riempire il suo programma 2021 con circa 15 eventi. Il programma originale di IndyCar per il 2020 consisteva in 12 eventi su strada e percorsi stradali prima che la pandemia forzasse le cancellazioni.

“Abbiamo alcune opzioni che sono interessate a prendere quei diritti primari per tutte le 12 gare, ma ci potrebbe essere uno scenario in cui si rompe in tre o quattro blocchi di gara per gli sponsor nelle aree che sono più importanti per loro”, ha detto Johnson. “Ma il nostro obiettivo è sicuramente quello di vendere lo spot primario a uno e avere quel look coerente che ho avuto per tutta la mia carriera. Personalmente mi piacerebbe continuare così”.

SEVEN-TIME E L’ICEMAN

Johnson e Dixon sono i piloti più vincenti delle loro generazioni nelle rispettive formule. Le 83 vittorie di Johnson sono legate al sesto posto di tutti i tempi nella NASCAR e i sette titoli sono un record che condivide con gli Hall of Famers Richard Petty e Dale Earnhardt.

Dixon il mese scorso ha ottenuto la sua 50esima vittoria in carriera, terzo di tutti i tempi dietro A.J. Foyt (67) e Mario Andretti (52). I suoi cinque titoli seguono solo i sette di Foyt e ha un vantaggio di 96 punti nell’attuale inseguimento del campionato. Dixon è il pilota più tenace nei 30 anni di storia di Ganassi a 19 anni.

Johnson ha sviluppato un’amicizia fuori dalla pista sia con Dixon che con l’ex pilota Ganassi Dario Franchitti, che ora è un driver coach per l’organizzazione. Entrambi sono stati determinanti nel suscitare l’interesse di Johnson in IndyCar e Dixon ha assistito Johnson al test di luglio.

“L’accoppiamento è una bella opportunità”, ha detto Johnson.

Perché GANASSI

Johnson ha detto di aver avuto discussioni con diverse organizzazioni IndyCar interessate, tra cui Arrow McLaren SP. Il suo primo test era stato originariamente programmato con il team McLaren in aprile, ma è stato annullato a causa della pandemia.

Ganassi ha messo insieme un test iniziale per l’inizio di luglio che Johnson ha dovuto annullare quando è risultato positivo al COVID-19, ma l’organizzazione lo ha messo in pista tre settimane dopo. Una volta convinto che voleva correre nel 2021 c’erano diverse organizzazioni interessate, ma la partnership Ganassi è stata quella che Johnson ha perseguito.

“Accoppiare Jimmie con uno come Scott Dixon è una grande opportunità. Sono veramente in aria rarefatta e penso che tutti sappiano ormai che mi piacciono i vincitori”, ha detto Ganassi. “L’obiettivo ora è per noi di correre Jimmie in una macchina Indy per almeno il prossimo paio di stagioni, e vogliamo mostrare alla gente che siamo seri sul programma. Abbiamo sentito che era importante per ottenere la partnership fatta e iniziare a mettere i blocchi di costruzione finanziaria in atto per rendere questo una realtà.”

Ganassi ha preso rischi prima; ha portato Juan Pablo Montoya indietro dalla Formula Uno alla NASCAR nel 2006, e Franchitti provato NASCAR nel 2008 durante una pausa di una stagione da IndyCar.

CHE COSA SU NASCAR

Johnson è aperto ad aggiungere sia le gare NASCAR che gli eventi sportivi al suo programma, puntando a 15 eventi all’anno. Ha detto che la Southern 500 al Darlington Raceway potrebbe essere una facile vendita a causa delle opportunità di sponsorizzazione nel fine settimana del throwback paint scheme, così come le corse su strada e le superspeedway.

“Ci sono molti ostacoli da superare, ma sono aperto”, ha detto Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi è appoggiato dalla Honda in IndyCar e questo porrà temporaneamente fine alla lunga relazione di Johnson con la Chevrolet.

Johnson è stato sostenuto da Chevrolet quasi tutta la sua carriera e non ha mai gareggiato a livello nazionale per un altro produttore. Chevrolet e Honda sono concorrenti diretti in IndyCar; Honda non partecipa a NASCAR.

“Ho dovuto fare quella chiamata ai miei amici alla Chevrolet e hanno completamente capito”, ha detto Johnson. “Chip gestisce un programma Chevy NASCAR e ha vinto un campionato per loro in IndyCar, e sai, non è l’ideale ma capiscono l’opportunità e speriamo che ci siano modi in cui possiamo ancora correre insieme”.