College o le grandi leghe?

Nel 1979, John era il più alto atleta di preparazione reclutato nella nazione. Alto, forte e mobile quando esce dalla tasca, gli scout del football universitario hanno riconosciuto John come una minaccia di segnare, attraverso l’aria o a terra, in qualsiasi gioco. Era anche una prospettiva di baseball molto ricercata, ed è stato scelto dai Kansas City Royals.

Nonostante il fascino del baseball professionistico, John ha scelto di frequentare l’Università di Stanford, che era nota per i suoi elevati standard accademici e per l’attacco di passaggio ad alto numero di ottani della sua squadra di football. Quando finì di giocare come quarterback per i Cardinals, John Elway deteneva il record di carriera in NCAA Division I per tentativi di passaggio e completamenti, e la maggior parte delle partite con più di 200 yard passate (30). In quattro anni, passò per 9.349 yard e 77 touchdown, guadagnandosi gli onori di All-America il suo ultimo anno e laureandosi nel 1983 con una laurea in economia.

Ironicamente, l’ultima partita del college di John, contro gli arci-rivali Bears della California, finì con una delle giocate più famose nella storia del football universitario. Dopo un field goal che ha portato Stanford in vantaggio di uno a pochi secondi dalla fine, Cal ha restituito il kickoff seguente, facendo cinque passaggi laterali lungo la strada, per un touchdown vincente a tempo scaduto. La banda di Stanford, che era già entrata in campo, sopportò il peso dei festeggiamenti per la vittoria di Cal.

Trasformare un franchise

John Elway, che ha anche giocato a baseball a Stanford, fu scelto sia dai Baltimore Colts che dai New York Yankees nel 1983. I Colts fecero di John Elway il primo giocatore scelto nel draft NFL del 1983, ma John stupì il mondo del football rifiutando di giocare per Baltimora. I Colts scambiarono i loro diritti su John con i Denver Broncos, che prontamente lo firmarono con un contratto di 6 anni del valore di 12,7 milioni di dollari.

Prima dell’arrivo di John Elway, i Denver Broncos hanno avuto il loro più grande successo con la famosa difesa “Orange Crush” della fine degli anni ’70, che ha accumulato un AFC Championship nel 1977, prima di cadere contro i Dallas Cowboys nel Super Bowl XII.

Nella stagione 1983-4, il rookie John Elway ha iniziato 10 partite, sostituendo l’infortunato Steve DeBerg. Finì l’anno come 17° quarterback della NFL.

La stagione successiva, 1984-85, vide John iniziare ogni partita per i Broncos, lanciando 18 TD sulla strada di un record di 12-2 nella stagione regolare. Nel 1985-86, stava riscrivendo il libro dei record di Denver, facendo 605 tentativi di passaggio per 237 completamenti e 3.891 yard. Con John al timone, i Broncos guidarono la lega in total passing plays e total offense.

“The Drive”

La campagna 1986-87 fu un altro anno statistico stellare per John, ma sarà per sempre ricordata per una singola pietra miliare della post-season nel suo viaggio da star quarterback a leggenda NFL, una serie offensiva di 15 giochi e 98 yard nella partita dell’AFC Championship ora conosciuta semplicemente come “The Drive.”

Partendo dalla linea delle due yard dei Broncos a meno di sei minuti dalla fine dei tempi regolamentari, dopo un rimbombante punt dei Cleveland Browns, John diresse una serie impressionante e quasi impeccabile di downs che culminò in un passaggio da cinque yard per Mark Jackson.

Questo punteggio pareggiò la partita a soli 39 secondi dalla fine e la mandò ai tempi supplementari, dove John condusse un drive di 60 yard per preparare il field goal vincente di Rich Karlis. Punteggio finale: Broncos, 23, Browns, 20. Nonostante una sconfitta due settimane dopo contro i New York Giants nel Super Bowl XXI, le basi erano state gettate per la reputazione di John come il più grande QB di ritorno di tutti i tempi. In riconoscimento dei risultati della sua stagione, John fu votato al Pro Bowl per la prima volta.

“Fuochi d’artificio e frustrazioni”

Le successive stagioni avrebbero testimoniato la continua crescita di John come quarterback NFL di primo piano. Nel 1987-88 passò per 300 yard in quattro partite diverse e condusse i Broncos all’AFC Championship ancora una volta, solo per inciampare di nuovo, nel Super Bowl XXII, contro i Washington Redskins. John fu votato di nuovo al Pro Bowl, questa volta come titolare, e fu anche nominato Most Valuable Player della NFL.

Gli infortuni assillarono John per tutta la campagna 1988-89, ma fu comunque votato come il giocatore più prezioso dei Broncos, per la quarta stagione consecutiva.

Nel 1989-90, John condusse Denver al suo terzo AFC Championship, solo per subire una sconfitta 55-10 contro i San Francisco 49ers nel Super Bowl XXIV. John segnò l’unico touchdown dei Bronco quel giorno. Sarebbero passati quasi 10 anni prima di avere una possibilità di riscatto nel più grande gioco del football. Nel frattempo, fu invitato al Pro Bowl per la terza volta nella sua carriera.

I Broncos, forse ancora doloranti per la sconfitta al Super Bowl, ebbero una stagione deludente nel 1990-91, anche se John Elway stabilì un nuovo record personale di carriera nella percentuale di completamento.

“Into the 90’s … and the Record Books”

Nel 1991-92, John ebbe un altro anno stellare che includeva il punteggio del suo unico touchdown di ricezione, su un passaggio del compagno di squadra Steve Sewell, in un’esplosiva apertura di stagione contro Cincinnati, in cui aggiunse due TD di corsa e altri due di passaggio. I Broncos tornarono ai playoff, evidenziati da una vittoria come-from-behind sugli Houston Oilers in un AFC Divisional Playoff. John guadagnò anche il suo quarto posto al Pro Bowl.

Anche se i Broncos erano fuori dalla caccia al Super Bowl nel 1992-93, John aggiunse un’altra notevole vittoria in rimonta al suo palmares, lanciando due touchdown quando i Broncos sconfissero i Kansas City Chiefs in una gara di stagione regolare.

John Elway fu nominato AFC Most Valuable Player nel 1993-94 e partecipò al suo quinto Pro Bowl. Ha guidato la lega in tentativi di passaggio, completamenti e percentuale di completamento. E guidò la AFC in yard con la sua prima stagione da 4.000 yard in carriera.

John registrò diverse pietre miliari nelle due stagioni successive. Nel 1994-95 guadagnò il suo sesto posto al Pro Bowl e nel 1995-96 divenne solo il secondo giocatore nella storia della lega a lanciare per 3.000 yard in 10 stagioni, e il settimo giocatore nella storia della lega a raggiungere le 40.000 yard di passaggio in carriera.

Nel 1996-97, John stabilì un nuovo record NFL di vittorie in carriera per un quarterback titolare e divenne solo il terzo giocatore nella storia della lega a passare per 45.000 yard. Ha anche raggiunto Fran Tarkenton come l’unico altro giocatore a passare per 40.000 yard e correre per 3.000 in una carriera, superando Randall Cunningham per i tentativi di corsa di tutti i tempi da un quarterback lungo la strada.

Dopo 14 anni a Denver, era il quarterback titolare più vincente nella storia della lega. Eppure la vittoria a cui teneva di più ancora gli sfuggiva.

“Vittoria e vendetta”

I cambiamenti fatti nei due anni precedenti nel front office di Denver, nel roster dei giocatori e persino nel design dell’uniforme, iniziarono a dare i loro frutti nella stagione 1997-98. Il capo allenatore Mike Shanahan aveva messo insieme una squadra con un talento superiore in quasi tutte le posizioni, circondando John Elway con probabilmente la migliore squadra che avesse mai guidato sul tappeto erboso del Mile High Stadium.

Con un attacco spettacolare guidato dal running back Terrell Davis, John condusse i Broncos al loro quinto Super Bowl. Durante il percorso, lanciò un record del club di 27 TD e superò la soglia delle 50.000 yard per l’offesa totale in carriera.

Il Super Bowl XXXII fu annunciato da alcuni come una prova di forza tra John Elway e l’altro generale della NFL con la pistola, Brett Favre, dei Green Bay Packers, campione in carica. I Packers erano favoriti e, fedeli alla forma, segnarono nel loro drive offensivo di apertura contro i Broncos al Qualcomm Stadium di San Diego.

Questa gara, tuttavia, non doveva essere un replay dei passati Super Bowl dei Bronco. Invece, Denver tornò a pareggiare la partita, che si risolse in una battaglia altalenante per tutti e quattro i quarti. Il terzo quarto fu testimone di un’azione che molti ritengono riassuma la grinta competitiva e la determinazione che, insieme alle sue prodigiose abilità fisiche, definiscono John Elway.

In un terzo down dalla linea delle 10 yard di Green Bay, con un primo down cruciale in bilico, John fece un bootlegged alla sua destra e guadagnò circa sei yard prima di scontrarsi con due difensori di Green Bay. Se un momento può vincere un Super Bowl, questo era il momento. Al contatto, John si tuffò in avanti, a testa bassa, andò in aria e girò le due yard rimanenti per il primo down.

I Broncos andarono a segnare un touchdown. Era chiaro a tutti coloro che lo videro accadere che John Elway non aveva intenzione di essere smentito. Nel quarto quarto, John diresse un altro drive d’autore per portarsi in vantaggio, coronato da uno scamper di Terrell Davis, il suo terzo della giornata, che sembrò togliere la vita ai difensori di Green Bay.

La difesa di Denver si prese cura del resto e John Elway, insieme alla franchigia che aveva guidato per 15 anni, vinse finalmente un Super Bowl. L’oscura nuvola di dubbio che lo aveva seguito dalla sua prima sconfitta al Super Bowl in poi evaporò in una sfrenata celebrazione di vittoria e rivendicazione.

“A Fitting Curtain Call”

La campagna 1998-99 doveva essere l’ultima di John, non che le sue prestazioni dessero qualche indizio. Durante la stagione, John ha raggiunto le 50.000 yard di passaggi, solo il secondo giocatore nella storia a farlo. Raggiunse anche il traguardo dei 300 TD pass in carriera, solo il terzo QB a farlo. John aiutò Denver ad un inizio di 13-0, legando per il secondo migliore nella storia della lega e ha aggiunto la sua 36a giornata di 300 yard in carriera nel finale di stagione.

A gennaio, John Elway divenne il primo quarterback a partire in cinque Super Bowl. Se gli erano rimasti dei detrattori dopo la vittoria del Super Bowl dell’anno precedente, il suo spettacolare gioco nel Super Bowl XXXIII li ha sicuramente messi a tacere. Contro una squadra di Atlanta Falcons guidata dall’ex allenatore dei Broncos Dan Reeves, John completò 18 dei 29 passaggi per 336 yard e un touchdown e corse per un altro TD, in un decisivo trionfo 34-19. Insieme al dolce sapore di una seconda vittoria del Super Bowl, John fu nominato Most Valuable Player del gioco.

L’unica domanda su John Elway rimasta senza risposta era se sarebbe tornato ai Broncos la stagione successiva per tentare di vincere un terzo Super Bowl consecutivo senza precedenti. Dopo aver assaporato la vittoria su Atlanta per alcune brevi settimane, John Elway ha fornito la risposta, citando l’età, gli infortuni e i rigori di preparare il suo corpo per una nuova campagna: Si sarebbe ritirato da campione in carica e si sarebbe goduto un meritato riposo.

“Famiglia, affari, beneficenza e Hall of Fame”

Oggi, John Elway vive a Englewood, Colorado. Si tiene molto occupato, dividendo il suo tempo tra la sua famiglia, gli interessi commerciali (vedi home page) e la Fondazione Elway, un’organizzazione no-profit che John ha iniziato nel 1987 per assistere nella prevenzione e nel trattamento degli abusi sui bambini.

Nel 2004, nel suo primo anno di eleggibilità, John Elway è stato eletto al primo turno nella Pro Football Hall of Fame. L’8 agosto 2004, John sarà ufficialmente inserito a Canton, Ohio, insieme ai compagni di classe superstar, Barry Sanders, Carl Eller e Bob Brown.

Per 16 incredibili stagioni, 234 partite che includevano un record NFL di 148 vittorie, John Elway fu il leader indiscusso dei Denver Broncos. Sarà per sempre ricordato per i suoi 47 game-winning o game-tying drive nel quarto quarto (un altro record NFL), le sue spettacolari statistiche di passaggio e il suo intramontabile spirito competitivo, che lo ha portato da un’amara delusione al definitivo trionfo professionale e personale nel Super Bowl.

“Inizio esecutivo”

Nel dicembre 2010, Elway ha espresso interesse a lavorare come massimo dirigente di football dei Broncos, dopo aver cenato con il proprietario dei Broncos Pat Bowlen.

Il 5 gennaio 2011, Elway è stato nominato vice presidente esecutivo delle operazioni di football dei Denver Broncos ed è altamente coinvolto con l’organizzazione che ha sempre chiamato “casa” fino ad oggi.