Nell’aprile del 2001, il cantautore John Ondrasik (aka Five for Fighting), ha pubblicato la canzone “Superman (It’s Not Easy)”, ora certificata oro. La canzone, che ha raggiunto la posizione n. 14 nella Billboard Hot 100 degli Stati Uniti, ha avuto una rotazione regolare sulle stazioni radio pop e su MTV.

Ma il brano ebbe una seconda vita dopo i tragici attacchi dell’11 settembre, quando divenne un inno di guarigione durante la ripresa della nazione. “Superman” ha suonato per onorare i primi soccorritori, i vigili del fuoco, la polizia e molti altri per un tempo apparentemente infinito. Abbiamo incontrato l’autore di quella canzone seminale per chiedere a Ondrasik come si è avvicinato per la prima volta alla musica e alla scrittura di canzoni, come ha scritto il brano (e quanto tempo gli ci è voluto!), che impatto ha avuto la canzone sulla sua carriera e molto altro.

Come sei arrivato alla musica da giovane? Credo che tu sia nato a Los Angeles in una famiglia di musicisti, ma come è entrata veramente la musica nel tuo mondo allora?

Mia madre era un’insegnante di pianoforte, quindi sono cresciuto con il pianoforte e mi ha iniziato molto giovane a circa tre anni, solo per giocare. Questo mi ha dato le basi e poi mi ha mandato a prendere lezioni da qualcun altro perché è difficile insegnare a tuo figlio. Ma lei era saggia. Quando avevo 13 e 14 anni, o giù di lì, e volevo fare altre cose, mi lasciò smettere. Ma a quel punto avevo già le basi. Mia sorella ricevette una chitarra per il suo 15° compleanno e così la presi in mano. Avevo solo l’amore per scrivere canzoni. Probabilmente ho scritto la mia prima canzone a 15 anni e ho convinto mio padre a comprarmi un registratore a bobina Tascam 38 da mezzo pollice e ho iniziato a fare piccoli demo nella mia stanza. Mi sono semplicemente innamorato di scrivere canzoni. Era la mia passione. Sono stato molto fortunato ad essere in grado di guadagnarmi da vivere con questo.

All’epoca, scrivevi canzoni pensando che potesse essere una carriera o ti ci immergevi soprattutto perché era divertente? Forse un equilibrio di entrambi?

Volevo davvero farlo. Soprattutto al liceo. Avevo un insegnante d’inglese che era un bassista e noi sezionavamo gli Steely Danlyrics. Quindi, volevo davvero farlo. Sapevo che le probabilità erano lunghe, così mi sono assicurato di avere qualche piano B. Ma ogni momento libero che avevo durante la mia tarda adolescenza e i 20 anni, stavo registrando o scrivendo o cantando o facendo qualcosa. Era davvero la mia passione. La mia carriera è una specie di colpo di fortuna. “Superman”, ero, caspita, vediamo, ero sulla trentina quando quella canzone ha avuto successo, il che è inaudito che qualcuno abbia il suo primo successo a quell’età. Quindi è stato una specie di miracolo. Ma credo che sia un esempio di perseveranza. A volte, quando si persevera, le stelle si accendono.

Come è stata la prima stesura di “Superman”, e come hai perfezionato la canzone?

Sai, sembra pazzesco e non succede spesso, ma letteralmente ho scritto “Superman”, con l’eccezione di raddoppiare il secondo pre-hook, ho scritto tutto in meno di un’ora.

Wow!

È stato un colpo di fortuna. Vorrei poterlo dire di altre canzoni, ma non succede – lo considero un po’ come un regalo. Ma, sì, mi sono seduto come mi sono seduto altre 1000 volte e quella canzone è arrivata molto velocemente.Inizialmente, non pensavo nemmeno che fosse per me. Mi immagino come un rocker e un ragazzo rock e qui c’era questa ballata. Pensavo fosse una bella canzone, ma il mio produttore quando stavamo facendo AmericaTown continuava a dire: “Dobbiamo registrare ‘Superman'”. Per la mia eterna gratitudine, l’ho preso in parola!

Quindi la canzone è venuta fuori dopo pochi accordi, il testo è semplicemente saltato fuori?

Sì, è venuta in quel modo. Sai, sono un sostenitore dello scrivere molte canzoni. Non sono un cantautore prodigio, quindi, per me, più volte fai un tiro, più possibilità hai di connetterti. Così, durante i miei vent’anni, scrivevo 150-200 canzoni all’anno. Ora non necessariamente le farei tutte in demo. Ma almeno le iniziavo, mi facevo un’idea di cosa fossero e le mettevo in catalogo. Penso che con il mio sviluppo come autore di canzoni, questo sia stato cruciale, e stavo scrivendo anche tutti i diversi tipi di generi – pop, rock, anche un po’ di R&B, anche un po’ di country. Quindi, per me, suona piuttosto impressionante. Sì, ho scritto “Superman” in un’ora. Ma se consideri le migliaia di canzoni prima che la maggior parte di esse erano davvero brutte e poi decine di migliaia di ore solo per scrivere canzoni, sai, devi tenere conto anche di questo. Questo non è successo, per esempio, con la canzone “100 Years”. Certamente, quella canzone non è venuta in un’ora, ma in quattro mesi e 150 righe per ottenere i 30 che senti. Questo è più tipico per me.

Puoi vederla come se “Superman” abbia richiesto un’ora per scriverla o tutta la tua vita per scriverla.

Sì, è vero. Ci vuole tutta la vita per arrivarci, per avere la fiducia e per essere a proprio agio con qualcosa di così semplice. “Superman” è una canzone così semplice e a volte è difficile – le migliori canzoni sembrano molto semplici ma non sono così facili da scrivere. Ma avere la fiducia di fare qualcosa di semplice e dolce e avere il concetto, richiede una certa maturità come cantautore. Devi scrivere – almeno per me – molte canzoni per essere in grado di raggiungere quello spazio.

Totalmente. E avere quell’esperienza per sapere anche quando lasciare andare qualcosa. Se pensavi che “Superman” fosse semplice, dovevi anche essere in grado di lasciarlo vivere da solo e non manometterlo, se questo ha senso. Questa è, per me, una delle cose più difficili del mettersi il cappello da editore o da critico, così come il cappello da creativo.E quando ti fermi? Non parleremo di “The Riddle” oggi, ma quella era un’altra delle mie canzoni che era popolare. Su quella canzone ho praticamente lavorato per un anno. E ancora non credo di averla fatta bene. Ma ad un certo punto devi gettare la spugna. Ma sì, sapere quando fermarsi o quando non va bene, quando tornare al tavolo da disegno – questa è un’abilità. A volte hai intorno a te persone di cui ti fidi che possono darti un’idea. Ma alla fine della giornata, è la tua canzone. Sapere quando lasciare che sia e sapere quando continuare a macinare, questo fa parte della creazione di canzoni.

Come è passata la canzone da quella bozza iniziale di un’ora a MTV e a diventare una canzone così importante dopo l’11 settembre?

Ancora una volta, molto di questo è solo destino e fortuna. “Superman” non è stato il primo singolo di America Town, ma una canzone chiamata “Easy Tonight”. Era una canzone numero uno degli AAA, ma non vendette alcun disco. Quindi, penso che vendemmo solo, tipo, 10.000 dischi. “Easy Tonight” ebbe abbastanza successo per avere un’altra possibilità, un altro singolo, e ricordo che la casa discografica disse: “Va bene, ve ne daremo un altro, ma questo è tutto. Se non è un successo, hai chiuso!”. Così ho dovuto pensare: “Se c’è una canzone che mi farà fallire, quale sarà? Mi hanno avvertito, “Superman è una bella canzone”, ma questo era, sapete, gli anni 2000, fine anni 90 e non c’era il pianoforte alla radio. Billie ed Elton non erano più alla radio pop. C’era il grunge, Lilith Fair, le boy band. E ho detto: “Se devo affondare, lo farò con ‘Superman'”. All’inizio, la radio era molto scettica dicendo che era troppo lento, aveva il piano, era troppo sentimentale e non volevano davvero suonarlo. Ho avuto qualche campione, ma siamo arrivati al punto in cui la canzone era finita. Era solo una di quelle cose in cui ha iniziato a funzionare su un paio di stazioni e poi, poiché era diversa, è diventata una canzone di successo. E dopo l’11 settembre ha preso un altro – non so nemmeno quale sia la parola, 20 anni dopo sto ancora cercando di trovarla. Sì, una certa importanza all’interno del paese. Ma la cosa più strana è stata – ricordo che quando “Superman” stava lottando con la radio, ho ricevuto una chiamata e mi hanno detto, “La tua canzone ‘Superman’ è al numero uno a Singapore! E poi è al primo posto nelle Filippine. Così, abbiamo avuto la sensazione che la canzone potesse essere una grande canzone perché in alcuni di questi paesi era la numero uno! Quindi ci ha dato un po’ di fiducia per continuare a farlo. Ma è stata una lunga strada. Penso che uno dei motivi per cui è diventata davvero uno standard è che, all’epoca, non c’era niente di simile alla radio. Era diverso. Poi all’improvviso il piano ha cominciato a tornare, non necessariamente solo a causa della mia canzone. Ma certamente l’11 settembre e il fatto che fosse una delle canzoni che rendeva omaggio ai vigili del fuoco e al concerto per New York e tutte quelle cose hanno radicato “Superman” in un modo che nessun cantautore avrebbe mai potuto immaginare. E sono contento che quella canzone fosse lì, sono contento che altre canzoni come quella fossero lì. Ma, sì, è selvaggio e folle.

La canzone si è evoluta nella tua mente nel corso degli anni o hai sentito i fan lungo la strada che hanno espresso come la canzone significasse qualcosa per loro in vari modi?

Oh, sì! Voglio dire, questa è una delle cose meravigliose dell’avere una canzone che fa la differenza nella vita delle persone. La cosa sulla musica, inoltre, è che le persone prendono le canzoni e le fanno proprie e le applicano alle loro vite e a come ne hanno bisogno o le vogliono – proprio come faccio io con le mie canzoni preferite. “Superman” è stata usata in così tante cause per l’autismo, le associazioni di beneficenza per i bambini. La cosa interessante di “Superman” – questa è una storia divertente – è che una volta che è diventata una canzone popolare, la casa discografica mi ha chiamato e mi ha detto: “Sta succedendo qualcosa di molto strano con il disco”. E io dissi: “Che vuoi dire?” Dissero: “Gli anziani stanno comprando il tuo disco”. E io: “Cosa vuol dire che i vecchi stanno comprando il disco?”. E loro: “Sì, la gente di 30 e 40 anni compra il tuo disco”. Il che è divertente ora perché ho 55 anni. Siamo tutti antichi. Ma quello che volevano dire era che gli adolescenti comprano i dischi, è questo che spinge i dischi. Ma perché gli adulti compravano il mio disco? Ho scoperto negli ultimi 20 anni che facendo keynote o concerti o meet-and-greets, molti adulti si sono davvero legati a “Superman” perché le persone che sono fondamentalmente responsabili delle famiglie capiscono che è difficile essere la roccia tutto il tempo. Non puoi essere Superman per tutti. Penso che avesse una risonanza unica con gli adulti – e piaceva anche ai bambini – che forse altre canzoni pop non avevano. Penso che questa sia una delle ragioni per cui ha avuto un certo posto e probabilmente perché è ancora rilevante in un certo modo oggi.

Quando pensi a “Superman” adesso, c’è qualcosa che ami particolarmente della canzone?

La vedo solo come un dono. Non mi sembra nemmeno più di aver scritto la canzone. Perché è venuta così in fretta e non ho passato quei mesi a tirarmi i capelli per farla bene, la considero semplicemente un regalo. Il fatto che non sarebbe dovuto accadere e che ho avuto a malapena la possibilità di farlo uscire e quando è successo – così tante stelle devono allinearsi perché quella canzone raggiunga le persone. Come cantautore, tutto quello che vuoi è una cosa: vuoi un’opportunità di essere ascoltato. Se piaci alla gente, bene. Se non piaci, bene. Ma vuoi solo una possibilità di essere ascoltato. E sono così grato di aver avuto la possibilità di essere ascoltato con quella canzone. Sarà sempre la mia primogenita. Non potrei scriverla oggi, per essere onesto con voi. Non è una canzone che potrei scrivere oggi perché il “non è facile essere me”, quando stai lottando alla fine dei 20 anni e senti che il mondo è contro di te e nessuno ti ascolta, puoi scrivere quella canzone. Ma attraverso “Superman”, ho incontrato persone con sfide reali – le nostre truppe, i malati di SLA, i bambini autistici. Mi ha davvero umiliato. Non potrei scrivere “Superman” oggi. Ho scoperto che è piuttosto facile essere me stesso, ma sono contento che la canzone sia lì per il mondo. In realtà, per me, non è nemmeno più la mia canzone. È per coloro che l’hanno abbracciata.