Michael A. Jones è cresciuto a Pittsburgh, molto tempo dopo il periodo d’oro del baseball delle Negro Leagues e molto tempo dopo la morte in città di una delle più grandi star di quell’epoca.

Ma non c’era modo di sfuggire al nome che riecheggiava nei decenni, anche se era diventato solo un sussurro: Josh Gibson, l’uomo che si credeva avesse colpito più home run di chiunque altro nella storia del gioco.

“Alcuni dicono che è morto di crepacuore”, disse Jones. “Lo sentivo e dicevo: ‘Cosa? Quando sono diventato più grande, ho sentito di nuovo la dichiarazione ed ero come, wow, sembra così drammatico.”

Così Jones l’ha trasformato in un dramma. La sua opera, “Josh: The Black Babe Ruth”, racconta la vita, i tempi e la morte all’età di 35 anni dell’uomo ampiamente considerato come il più grande battitore nelle Leghe Negre e forse il migliore – punto.

Ha aperto la scorsa primavera e torna per un impegno limitato fino al 25 febbraio, in occasione del Black History Month, al Theater for the New City nell’East Village a Manhattan.

Jones ha iniziato a scrivere 12 anni fa, e dopo anni di ricerche, interviste – anche con Sean Gibson, il pronipote di Josh – e revisioni, il risultato è uno spettacolo incentrato su un’epoca difficile nella transizione verso l’integrazione della Major League Baseball.

Da un lato, Gibson e Satchel Paige sono i più grandi nomi del baseball nero e si aspettano giustamente di essere tra i primi a ricevere la chiamata. Dall’altro, Jackie Robinson è più adatto in termini di età, background e temperamento.

Gibson, devastato, muore nel gennaio 1947 – tre mesi prima del debutto di Robinson con i Dodgers – in circostanze che rimangono poco chiare. È stato un ictus? Un aneurisma? Un’overdose di droga? Un cancro? O il già citato cuore spezzato?

Lo spettacolo, diretto da Bette Howard, non offre una risposta definitiva. È sufficiente che risponda alla domanda su chi fosse Gibson. Anche i non appassionati di sport conoscono Robinson. Anche gli appassionati occasionali hanno probabilmente sentito parlare di Paige, e potrebbero ricordare Buck O’Neil dal documentario “Baseball” di Ken Burns del 1994.

Ma Gibson è l’headliner tra un gruppo di giocatori dell’era pre-Robinson le cui carriere sono in gran parte note agli aficionados delle Negro Leagues e relativamente pochi altri.

Anche se avete sentito parlare di Gibson, molti dei nomi degli altri menzionati dagli storici in una recente discussione post-spettacolo probabilmente non sono noti. Essi includono artisti del calibro di Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd e molti, molti altri.

“Erano lì, ed è così terribile che la gente non lo sappia”, ha detto Philip Ross, uno degli storici del panel.

Ma nessuno era meglio di Gibson nel colpire una palla da baseball nelle zone più lontane dei ballparks – compresi i parchi della grande lega come lo Yankee Stadium.

Nascita di una leggenda

Nato in Georgia nel 1911, si trasferì con la sua famiglia a Pittsburgh, dove imparò il gioco e giocò per gli Homestead Grays e più tardi per i Pittsburgh Crawfords, entrambe leggendarie squadre della Negro Leagues.

Sono difficili da ottenere statistiche affidabili, ma per qualsiasi misura erano straordinarie. Lo fecero entrare nella Hall of Fame nel 1972 – il secondo Negro Leaguer dopo Paige, che raggiunse le major a 42 anni nel 1948, un anno dopo la morte di Gibson. Paige visse fino al 1982, concedendogli il tempo di presentarsi alle generazioni successive di fan, mentre Gibson svanì nella storia. Nessuno sotto gli 80 anni o giù di lì oggi può ricordare chiaramente che giocava – o viveva.

La sua targa a Cooperstown serve a ricordare:

“CONSIDERATO IL PIÙ GRANDE SLUGGER NELLE LEAGUE DI BASEBALL NEGRO. CATCHER DI POTENZA CHE HA COLPITO QUASI 800 HOME RUN NELLA LEGA E NEL BASEBALL INDIPENDENTE DURANTE I SUOI 17 ANNI DI CARRIERA. CREDITO DI ESSERE STATO CAMPIONE NAZIONALE DI BATTAGLIA NEGRO NEL 1936-38-43-45.”

Il sito web della Hall of Fame include questa citazione dell’ex pitcher-manager dei Cleveland Buckeyes Alonzo Boone:

“Josh era un battitore di potenza migliore di Babe Ruth, Ted Williams o chiunque altro abbia mai visto.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

L’educazione è parte della soddisfazione dei partecipanti al gioco di Jones.

“Sicuramente, questa è una delle cose che amo di questo gioco è che quando le persone vengono qui, sono come, ‘Come mai non so di questa persona? È pazzesco”, ha detto Daphne Danielle, che interpreta la moglie di Gibson, Hattie.

“Molte persone hanno sentito parlare di Satchel Paige. Ma tu dici ‘Josh Gibson’ e loro dicono: ‘Penso di aver sentito il nome, ma non sono sicuro’. . . . Le persone che giocano a baseball, o chiunque altro, dovrebbero conoscerlo.

Danielle ha detto che lo spettacolo ha una risonanza aggiuntiva perché suo nonno, Sam Barber, è stato brevemente un Negro Leaguer.

Daniel Danielson, che ritrae Paige, ha pianto mentre parlava della connessione della sua famiglia al baseball e alla sua storia razziale, incluso un cugino, George Lombard, che è l’attuale allenatore di prima base dei Dodgers e la cui madre, Posey, era un attivista bianco per i diritti civili.

Si è riferito al grande Paige come “Michael Jordan per Clayton Kershaw per LeBron James per altre 10 persone”

Per quanto riguarda Gibson, interpretato da David Roberts, è complicato. Forse avrebbe lottato con la vita fuori dal campo, compresa una relazione con un’amante che non sembra essere stata un’influenza positiva, anche se fosse arrivato 20 o 50 o 80 anni dopo. Ma la vita nel baseball degli anni ’30 gli ha fatto pochi favori.

“Parlo di Babe Ruth come ‘il Josh Gibson bianco'”, ha detto Ross. “Penso che Josh fosse un battitore migliore. Ha dovuto fare le cose su campi che erano difficili da giocare, e vivere in un paese segregato . . . Eppure è fiorito, e ovunque abbia giocato, la palla è andata fuori”.

BIG MAN, BIG STORY

Ross ha aggiunto che mentre la scrittura di Jones è potente, lo spettacolo “non tocca nemmeno la potenza dell’uomo come battitore. È diventato un ottimo catcher. Era un corridore veloce quando era più giovane. Ma come battitore, era spaventoso.

“Nella sua vita personale, specialmente con l’età, le pressioni della vita hanno davvero colpito Josh Gibson. Ma sul campo sorrideva. Era felice. Amava stare su un campo da gioco. Amava giocare. Ed era forte. Se c’era un combattimento, ti mettevi dietro a Gibson; nessuno lo attraversava.”

Jones ha detto che raccontare agli spettatori la carriera di Gibson fa parte del suo compito, ma che va oltre.

“Questa storia è l’America”, ha detto. “Non puoi semplicemente dire che l’America è in bianco e nero, perché ogni volta che lo fai, viene fuori qualcos’altro e dici: “È complicato”. . . . Si tratta della vita.”

Ross ha detto che la prima partita registrata che coinvolgeva giocatori neri fu a New York nel 1857, ma non fu fino agli anni ’20 che si formò la prima Negro League di successo. Il debutto di Robinson con i Dodgers fu l’inizio della fine.

Negli anni ’50, le squadre dovevano diventare più creative nel marketing, e gli Indianapolis Clowns impiegarono stelle femminili come Toni Stone, Connie Morgan e Mamie Johnson, per non parlare di un uomo emergente di nome Hank Aaron.

Il numero di Negro Leaguers viventi sta diminuendo rapidamente, così come il numero di fan che li hanno visti giocare.

Quindi tutto ciò che ci rimane è il dibattito, che fa parte del divertimento. Gibson probabilmente sarebbe contento di sapere che è ancora nella conversazione.

“Finisco sempre dicendo, ‘Grazie a Jackie Robinson, abbiamo un CC Sabathia, ma se non fosse per Satchel Paige, non avremmo Jackie Robinson,'” ha detto Ross.

“Babe Ruth era il miglior battitore o non era il miglior battitore? Non lo so. Ma possiamo divertirci a discuterne.”