Wyatt Earp raccontò una storia colorita di come Kate tirò Doc fuori dai guai a Fort Griffin: Doc stava dando le carte a un bullo locale di nome Ed Bailey, che era abituato a fare a modo suo senza fare domande. Bailey non era impressionato dalla reputazione di Doc e nel tentativo di irritarlo, continuava a prendere gli scarti e a guardarli. Guardare gli scarti era strettamente proibito dalle regole del poker occidentale, una violazione che poteva costringere il giocatore a perdere il piatto. Anche se Holliday avvertì Bailey due volte, Bailey lo ignorò e prese di nuovo gli scarti. Questa volta Doc rastrellò il piatto senza mostrare la mano o dire una parola. Bailey tirò subito fuori la sua pistola da sotto il tavolo, ma prima che l’uomo potesse premere il grilletto, il coltello letale di Doc lo colpì allo stomaco. Bailey giaceva disteso sul tavolo, con il sangue e le budella sparse sul pavimento.
Sapendo che le sue azioni erano per autodifesa, Doc non scappò. Tuttavia, fu comunque arrestato e imprigionato in una stanza d’albergo locale, non essendoci una prigione in città. Bullo o no, un gruppo di vigilanti si formò per cercare vendetta. Sapendo che la folla avrebbe rapidamente superato gli uomini di legge locali, “Big Nose” Kate ideò un piano per liberare Holliday dai suoi confini. Dando fuoco a un vecchio capannone, questo iniziò a bruciare rapidamente, minacciando di inghiottire l’intera città. Mentre tutti gli altri erano impegnati a combattere il fuoco, Kate, con una pistola in ogni mano, affrontò l’ufficiale che sorvegliava Holliday, lo disarmò e lei e Doc fuggirono. (Molto più tardi, nel 1940, Kate stessa negò esplicitamente che ciò fosse mai accaduto. D’altronde, a quel tempo, aveva quasi 90 anni e la sua memoria poteva essere un po’ difettosa.)
Nascondendosi durante la notte, la mattina dopo si diressero a Dodge City, Kansas, su cavalli rubati, registrandosi alla Deacon Cox’s Boarding House come Dr. e Mrs. J. H. Holliday. Doc apprezzò così tanto quello che Kate faceva per lui, che era determinato a renderla felice e rinunciò al gioco d’azzardo, appendendo di nuovo la sua targa da dentista. In cambio, Kate promise di rinunciare alla vita di prostituzione e di smettere di frequentare i saloon. Nessuno dei due propositi durò.
Kate e Doc passarono gli anni successivi insieme sulla strada. Andarono a Dodge City, Kansas, Deadwood, South Dakota, Las Vegas, New Mexico Territory, e Prescott, Arizona Territory. La loro relazione fu presumibilmente turbolenta e sporadica.
Si sa che Kate affittò una pensione a Globe, nel Territorio dell’Arizona. Nel 1880, soggiornò anche per un certo periodo nella fiorente città dell’argento di Tombstone, Territorio dell’Arizona, dove prosperò gestendo un bordello. Un giocatore incallito, Doc Holliday, ebbe un grande successo giocando a faraone e poker a Tucson, raggiungendo Kate a Tombstone più tardi quell’anno. I due rinnovarono la loro relazione, e le cose tornarono alla storia d’amore irregolare che avevano avuto in precedenza.
Ecco la vera storia su come Kate arrivò a tradire Doc, perdendolo così per sempre. Holliday, che era stato amico di uno dei rapinatori veri e propri, era sospettato di aver partecipato a una rapina alla diligenza e a un omicidio avvenuto vicino a Tombstone, il 15 marzo 1881. I nemici di Holliday scoprirono che lui e Kate avevano appena litigato. La fecero ubriacare e la convinsero a giurare che lui era stato coinvolto. Holliday fu arrestato sulla base della sua testimonianza. Il giorno dopo, una Kate sobria ritrattò la sua storia, e Holliday fu rilasciato dalla prigione. La loro relazione non si riprese mai del tutto nonostante la ritrattazione di lei.
Kate tornò a vivere a Globe, e nel 1887, si recò a Glenwood Springs, Colorado per vedere Holliday prima che morisse. In realtà trascorse un po’ di tempo malato in una capanna di proprietà di uno dei fratelli di Kate vicino a Glenwood Springs, ma alla fine andò in città a morire, e Kate andò con lui. Dal momento che Holliday è noto per essere stato indigente da questo momento, è probabile che Kate abbia aiutato a sostenere nei suoi ultimi mesi.
Dopo la morte di Holliday, Kate sposò George Cummings, un fabbro di professione, in Colorado. Il matrimonio durò circa un anno e la coppia si separò. Kate trovò lavoro a Cochise, in Arizona, per un po’, prima di prendere un lavoro con John Howard come custode a Dos Cabezas, in Arizona, dove lavorò fino alla sua morte nel 1930.
Utilizzando il nome Cummings, Kate, sempre più fragile, fece domanda all’Arizona Pioneers Home, uno stabilimento statale a Prescott per anziani e indigenti residenti in Arizona dai giorni della frontiera. Fu finalmente accettata dopo un’attesa di sei mesi. Kate non era mai diventata cittadina degli Stati Uniti.
Mentre era lì, i paparazzi dell’epoca si precipitarono per scoprire la sua vita con Doc e il loro periodo a Tombstone. Kate voleva dei soldi per raccontarlo, ma loro si rifiutarono di pagare, così la maggior parte della sua storia non sarà mai conosciuta.
A 89 anni, però, scrisse una lettera in cui rivelava di essere stata con Doc nella sua stanza nella Fly’s Boarding house, accanto all’O.K. Corral, e di aver assistito alla sparatoria. Nei suoi scritti sono stati inclusi molti dettagli che suggeriscono fortemente che stava dicendo la verità.
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© Maggie Van Ostrand
“Un palloncino nel cactus” 26 maggio 2006 colonna