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Tra gli angeli menzionati nelle Scritture, ce ne sono solo due che vengono citati direttamente per nome, e sono Gabriele (Luca 1:26) e l’arcangelo Michele (Daniele 12:1; Giuda 9). Non ci sono angeli chiamati Raphael nella Bibbia. Tuttavia, il nome è interessante, poiché la sua radice è la parola ebraica rapha che compare in uno dei nomi di Dio nella Septuaginta: Jehovah-Rapha, che significa “Il Signore che guarisce” (Esodo 15:26; Salmo 103:3; Salmo 107:20; Isaia 53:4-5).
La tradizione cattolica, basata sul libro di Tobit (o Tobia), contiene un riferimento all’angelo Raffaele, che protegge Tobia (il minore) e guarisce Tobia (il maggiore). Sulla base delle descrizioni di Raphael da parte di Tobia, la Chiesa cattolica considera Raphael il protettore dei viaggiatori, dei ciechi e dei medici. Il libro di Tobit non è considerato ispirato dalle chiese protestanti. Questo è in parte dovuto ai riferimenti in Tobit a Raffaele che offre preghiere per Tobia, e alle lodi di Tobia all’angelo, dicendo che è “pieno di ogni bene attraverso di lui” (Tobia 12:15; 12:3). La Bibbia non dice che gli angeli devono offrire preghiere per gli esseri umani, e vieta espressamente l’adorazione degli angeli. L’angelo che ha visitato Giovanni a Patmos gli ha detto di non adorarlo, e sostiene che è un suo simile, e dice a Giovanni di adorare Dio (Apocalisse 22:8-9).
Il libro di Tobit non faceva parte delle Scritture ebraiche, ma la Septuaginta lo include e il nome di Raffaele sarebbe stato familiare alla gente al tempo di Gesù. Una storia nel Nuovo Testamento mostra come il resoconto di Tobit sulla capacità di Raffaele di guarire e proteggere possa essere stato tradotto in superstizione popolare. C’era una piscina chiamata Bethesda a Gerusalemme, e le persone malate erano solite sdraiarsi vicino alla piscina, aspettando che le acque diventassero turbolente. Credevano che quando le acque si agitavano, un angelo le stava agitando, e se entravano nella piscina mentre l’acqua era turbolenta, sarebbero stati guariti dalle loro malattie (Giovanni 5:2-9). È possibile che l’angelo della piscina fosse, nella mente dei malati, Raffaele. Raffaele non appare, ma Gesù sì – e guarisce un invalido che è troppo debole per scendere nella piscina. Questa è una bella immagine della salvezza: Gesù va sempre da coloro che sanno di essere troppo deboli per aiutarsi, e li salva e li guarisce (Romani 5:6-8).