Questo articolo è una continuazione di Food in Ireland 1600 – 1835

Preludio alla carestia

Mentre la patata sembrava la risposta alle preghiere di una popolazione in crescita quando arrivò in Irlanda, all’inizio del 1800 iniziarono a crescere gli avvertimenti sull’eccessiva dipendenza da una singola fonte di cibo. Una parte significativa della popolazione irlandese mangiava solo patate, viveva in una povertà quasi totale e raramente era lontana dalla fame.

Un tipico fittavolo aveva appena mezzo acro su cui coltivare tutto il cibo per una famiglia. Le patate erano l’unica opzione possibile con una proprietà così piccola. Almeno coloro che avevano un affitto, per quanto piccolo, avevano la certezza di un riparo e di un po’ di cibo. I senzatetto erano comuni, molte persone vivevano in capanne di fango improvvisate o dormivano all’aperto nei fossati. Il lavoro scarseggiava, costringendo i lavoratori a viaggiare per il paese in cerca di un impiego, sopravvivendo con quello che potevano foraggiare, ottenere per mezzo della carità o rubare.

L’aspettativa di vita era breve, solo 40 anni per gli uomini, e le famiglie erano grandi, con molte bocche da sfamare. Il divario tra la vita e la morte, anche in un anno buono, era pericolosamente stretto.

Nel 1836 un rapporto della Commissione parlamentare ristretta sui poveri irlandesi concluse che più di 2,5 milioni di irlandesi, più di un quarto della popolazione, vivevano in una povertà tale da aver bisogno di qualche tipo di schema assistenziale. I sindacati dei poveri furono istituiti per fornire case di lavoro dove i più impoveriti sarebbero stati nutriti, ma questi erano del tutto inadeguati anche prima che la carestia colpisse e completamente sopraffatti quando lo fece.

Il raccolto di patate fallisce

Il disastro iniziò sul serio nel 1845 quando il raccolto di patate fu distrutto dall’infestazione della malattia fungina Phytophthora Infestans, meglio conosciuta come Potato Blight.

Questa devastante malattia fece marcire le patate nel terreno, rendendo immangiabili interi raccolti e cancellando la fonte primaria di cibo per milioni di persone.

William Trench, un agente terriero di Co Cork scrisse:

“Le foglie delle patate in molti campi che ho passato erano completamente avvizzite, e uno strano fetore, che non avevo mai sentito prima, ma che divenne una caratteristica ben nota della “peronospora” per gli anni successivi, riempiva l’atmosfera adiacente ad ogni campo di patate. Il raccolto di tutte le colture, da cui dipendevano per il cibo, si era improvvisamente sciolto”

Non ci fu effettivamente alcun raccolto di patate nel 1845 e 1846 e anche se c’era poca peronospora nel 1847 c’erano state troppo poche patate piantate perché il raccolto fosse di qualche utilità. I raccolti fallirono di nuovo nel 1848.

Ora non c’era nulla da mangiare per i poveri. Sebbene molti avessero abbastanza terra per coltivare colture diverse dalle patate, si trovarono in una situazione impossibile: dovevano vendere queste colture per pagare l’affitto o affrontare lo sfratto.

Sfratto diffuso &Disoccupazione

Mentre alcuni proprietari permettevano ai loro affittuari di conservare i raccolti di grano per il cibo e riducevano gli affitti o addirittura li rinunciavano, altri erano senza rimorsi.

Il commento di questo ufficiale giudiziario citato nel Freeman’s Journal nell’aprile 1846 era tipico:

“Che diavolo ci importa di te o delle tue patate nere? Non siamo stati noi a renderle nere. Avrete due giorni per pagare l’affitto, e se non lo farete ne conoscerete le conseguenze”

Altri padroni di casa avrebbero potuto fare poco anche se avessero voluto, perché anche loro avevano perso tutto. I loro affittuari non potevano né pagare l’affitto né lavorare, così la produzione delle loro terre crollò e il loro reddito si prosciugò. Molti furono costretti a vendere la loro terra per quel poco denaro che potevano ottenere e a lasciare il paese.

Più di un quarto di milione di lavoratori e fittavoli furono sfrattati tra il 1845 e il 1854 e più di quel numero se ne andò semplicemente dalle loro case, per non farvi più ritorno, piuttosto che affrontare la fame certa. Migliaia di famiglie sfrattate vagarono per il paese in cerca di cibo.

William Bennett, un membro della Società degli Amici, visitò Co Mayo nel 1847 e inviò un rapporto di ciò che trovò:

“Siamo entrati in una capanna. Stesi in un angolo buio, a malapena visibili dal fumo e dagli stracci che li coprivano, c’erano tre bambini rannicchiati insieme, sdraiati lì perché erano troppo deboli per alzarsi, pallidi e spettrali; le loro piccole membra, togliendo una parte del sudicio rivestimento, erano perfettamente emaciate, gli occhi infossati, la voce andata, ed evidentemente all’ultimo stadio della fame vera e propria.

Siamo entrati in più di cinquanta di queste case popolari. La scena era invariabilmente la stessa.”

Più di 1 milione di persone morirono di fame o malattia – per contestualizzare, una perdita equivalente negli Stati Uniti oggi sarebbe di quasi 40 milioni di persone. Più di 2 milioni di persone emigrarono in un periodo di sei anni. Intere famiglie, persino interi villaggi, partirono in massa.

Quelli che potevano permettersi di partire erano considerati i fortunati, anche se forse non si sentivano particolarmente fortunati – molti di loro viaggiavano su navi pericolose e sovraffollate sulle quali morirono in numero considerevole.

“Starving in the Midst of Plenty”

La carestia non fu affatto una carestia.

L’Irlanda, allora come oggi, era un paese capace di produrre grandi quantità di cibo, e continuò a farlo durante gli anni della carestia.

Solo un singolo raccolto, la patata, fallì. Nessun’altra coltura fu colpita e in Irlanda si produssero avena e orzo per tutti questi anni. Ma queste erano considerate “colture da reddito”, prodotte per l’esportazione e possedute non da coloro che lavoravano nei campi ma dai grandi proprietari terrieri. Le esportazioni di cibo continuarono praticamente senza sosta anche mentre la gente moriva di fame.

William Smith-O’Brien, un ricco proprietario terriero di Dromoland Castle che era comprensivo della situazione dei poveri, osservò nel 1846:

“Le circostanze che apparivano più aggravanti erano che la gente stava morendo di fame in mezzo all’abbondanza, e che ogni marea portava dai porti irlandesi mais sufficiente al mantenimento di migliaia di irlandesi.”

A Cork nel 1846, un ufficiale della guardia costiera, Robert Mann, percorse la contea e riferì di aver visto innumerevoli persone affamate e disperate e poi…:

“Eravamo letteralmente fermati da carri carichi di grano, burro, pancetta, ecc. che venivano portati alle navi che caricavano dalla banchina. Era una strana anomalia”

Soccorso ufficiale per la carestia & Aiuti

Invece di conservare i raccolti e altri alimenti che venivano già prodotti in Irlanda, il più economico mais indiano fu importato in vari sforzi di soccorso.

Questo mais era considerato con sospetto dagli irlandesi che lo consideravano come mangime per animali e non avevano idea di come prepararlo e cucinarlo correttamente. Abituati a una dieta di patate, avevano grandi difficoltà a digerire questo duro grano. Molti di quelli che lo provarono soffrirono terribili dolori – alcuni addirittura morirono – anche se alla fine impararono come doveva essere preparato per essere più digeribile.

Tuttavia i tentativi ufficiali di fornire soccorso, sotto forma di mais importato o in qualsiasi altra forma, furono sporadici, di breve durata e inadeguati al numero di persone che ne avevano bisogno. Dell’aiuto effettivo che fu fornito durante la carestia poco venne dal governo di Londra.

Anche se alcuni sforzi furono fatti nel 1945 dal primo ministro inglese Robert Peel sia per ridurre le esportazioni di grano che per aumentare le importazioni di mais americano più economico, questi non furono continuati da Lord John Russell, che gli succedette nel 1846.

Russell era un entusiasta sostenitore della dottrina economica prevalente, quella del ‘laissez-faire’ – la convinzione che il governo non dovesse interferire nell’economia. Charles Trevelyn, che era segretario del Tesoro in Inghilterra e aveva la responsabilità degli aiuti per la carestia, aveva un atteggiamento ancora meno comprensivo verso gli irlandesi affamati:

“L’unico modo per evitare che il popolo diventi abitualmente dipendente dal governo è quello di portare i depositi di cibo alla chiusura. L’incertezza sul nuovo raccolto lo rende solo più necessario”.

Ci furono alcuni sforzi governativi di soccorso: le case di lavoro ricevettero risorse aggiuntive, anche se niente che si avvicinasse a ciò di cui avevano bisogno.

Sono stati stabiliti schemi di lavoro, progettati per dare lavoro ai poveri e quindi permettere loro di comprare cibo. Gli schemi di lavoro in particolare furono singolarmente fallimentari per la maggior parte – i pagamenti effettuati erano piccoli, i prezzi del cibo aumentavano rapidamente (quando erano disponibili), e coloro che avevano più bisogno di aiuto erano troppo deboli per la mancanza di cibo per avvalersi di qualsiasi lavoro.

Alcuni iniziarono a lavorare ma morirono prima che la settimana fosse finita e potessero riscuotere la loro paga.

Organizzazioni caritatevoli &Aiuto per la carestia

Nonostante l’inazione del loro governo ci furono alcuni sforzi da parte di enti di beneficenza privati e organizzazioni religiose in Inghilterra per inviare aiuti o fornire cibo.

Comitati di soccorso per la carestia furono istituiti anche in tutta l’America, raccogliendo grandi quantità di denaro e inviando cibo su “navi di soccorso” che fecero il viaggio di ritorno con passeggeri a bordo, permettendo alle persone che non potevano altrimenti permettersi il passaggio in America di emigrare.

La Società degli Amici

Tra coloro che fornirono l’aiuto più efficace agli irlandesi ci furono i membri della Società degli Amici, o quaccheri, dall’America che fornirono cibo, soprattutto farina americana, riso, biscotti e farina indiana.

Più importante, fornirono anche fondi per aiutare gli agricoltori a ripiantare i loro campi e per sostenere i pescatori nelle città costiere, misure che non solo fornirono cibo supplementare ma aiutarono molte persone a rimettersi in piedi quando la situazione migliorò dopo la carestia. In tutto diedero circa 200.000 sterline per il soccorso in Irlanda, l’equivalente di più di 30 milioni di sterline in termini odierni.

I loro sforzi furono ampiamente sostenuti in America:

“Le ferrovie trasportarono, gratuitamente, tutti i pacchetti marcati ‘Irlanda’. I vettori pubblici si impegnarono a consegnare gratuitamente qualsiasi pacco destinato al soccorso degli irlandesi indigenti. Le navi da guerra si avvicinarono alle nostre coste, cercando avidamente non di distruggere la vita ma di preservarla, i loro cannoni furono tolti per dare più spazio per lo stivaggio.”

Gli sforzi dei quaccheri sono ben ricordati e sono tenuti ancora in grande considerazione in Irlanda, anche se il loro numero è basso. Non è raro sentire qualcuno dire di loro: “Ci hanno dato da mangiare durante la carestia”.

Mense per i poveri

La misura di soccorso di maggior successo fu la mensa per i poveri, originariamente istituita dai quaccheri e in seguito finanziata anche da varie organizzazioni di beneficenza in Inghilterra e in America. Tuttavia anche queste erano troppo poche per soddisfare l’incessante e crescente domanda.

Di una mensa per i poveri di Cork, il London Illustrated News riportò:

“Il numero medio fornito ogni giorno in questa struttura nell’ultima settimana è stato di 1300 e molte altre centinaia fanno domanda, che al momento è impossibile ospitare.”

“Soupers”

Alcuni degli enti di beneficenza protestanti che gestivano le mense per i poveri esigevano che le persone si convertissero dal cattolicesimo prima di ricevere aiuto. Per molti irlandesi, aggrappati alla loro fede quando tutto il resto sembrava perduto, questa era una proposta terribile. La connessione tra salvare vite e fare proselitismo portò a molta amarezza e fu denunciata da molti anglicani. Quelli la cui fame superava tutto il resto e che si convertirono, probabilmente senza molta convinzione, furono derisi e chiamati ‘soupers’.

Il termine persistette a lungo dopo la carestia e per generazioni intere famiglie sarebbero state conosciute in una località come ‘soupers’. È ancora usato occasionalmente per descrivere una persona che ‘svende’ le proprie convinzioni ed è considerato un insulto grossolano.

La donazione Choctaw

Una donazione ben ricordata per il soccorso della carestia fu quella fatta dalla tribù Choctaw degli indiani americani che nel 1847 inviò una donazione di 170 dollari, l’equivalente di circa 5000 dollari oggi. Avevano un’affinità speciale con gli affamati e con coloro che avevano perso le loro case, poiché erano passati solo 16 anni da quando la loro tribù era rimasta senza casa e aveva percorso il “Sentiero delle Lacrime” dall’Oklahoma al Mississippi, lungo il quale molti di loro morirono.

Anche se la somma era piccola, questo straordinario dono da parte di un popolo che era a sua volta terribilmente impoverito non è mai stato dimenticato. Nel 1997, il 150° anniversario di quel gesto, un gruppo di irlandesi camminò a fianco dei membri della Nazione Chokraw lungo le 500 miglia del Sentiero delle Lacrime al contrario, fino alla patria Choctaw. Così facendo raccolsero insieme più di 100.000 dollari che furono donati per il soccorso della carestia in Somalia.

Il legame è stato conservato e una passeggiata annuale per la carestia si tiene con una rappresentanza Choctaw, e si sono sviluppati forti legami tra la città di Galway e la nazione Choctaw.

Nero ’47

Nonostante i vari sforzi di soccorso, il numero di morti e di partenti continuò a crescere per tutto il 1847 (un anno che viene ancora chiamato ‘nero ’47’) e negli anni successivi fino al 1856.

La gente che viveva nelle città di Dublino, Cork e Belfast e nei paesi più grandi dipendeva meno della popolazione rurale dalla patata ed era stata relativamente poco colpita dagli eventi prima del 1847. Ma con l’avanzare della carestia le città si affollarono di persone in fuga dalle campagne e in cerca di cibo. Si riunivano in quartieri residenziali, ma senza soldi o lavoro trovavano poco rifugio o scampo ed erano mal equipaggiati per la vita in città.

Portavano con sé delle malattie, soprattutto tifo, dissenteria e colera, che pochi, nel loro stato indebolito, potevano sopportare. Le malattie, piuttosto che la fame, divennero ora il principale assassino, e le malattie presero il loro pedaggio sia nelle aree urbane che in quelle rurali. Anche i ricchi erano vulnerabili alle infezioni e molte persone morirono senza mai conoscere la mancanza di cibo.

La carestia arriva alla fine

Nel 1852 la carestia era in gran parte finita, tranne che in poche aree isolate. Questo non era dovuto a un massiccio sforzo di soccorso, in parte perché il raccolto di patate si era ripreso, ma soprattutto perché un’enorme percentuale della popolazione era ormai morta o se ne era andata.

Durante gli anni della carestia, tra il 1841 e il 1851 la popolazione irlandese scese da oltre 8 milioni a circa 6.5 milioni, e con l’emigrazione di massa che continuò nei decenni successivi era scesa a 4,5 milioni alla fine del secolo.

Questa rapida e drammatica perdita di popolazione sta ancora prendendo il suo tributo fino al tempo presente e l’Irlanda è certamente l’unico paese in Europa e forse l’unico al mondo con una popolazione più piccola oggi di quella che aveva nel 1840. Ha messo in moto un modello di emigrazione che persiste fino ad oggi ed è la ragione per cui ci sono molte più persone di origine irlandese che vivono fuori dall’Irlanda che in Irlanda.

Non tutti considerarono la perdita di così tante vite come una calamità, come chiarisce la prefazione al censimento irlandese del 1851:

“…riteniamo che sarà gratificante per Vostra Eccellenza scoprire che la popolazione è stata diminuita in modo così notevole dalla carestia, dalle malattie e dall’emigrazione tra il 1841 e il 1851, e da allora è diminuita, i risultati del censimento irlandese del 1851 sono, nel complesso, soddisfacenti, dimostrando come fanno il progresso generale del paese. “

Disastro o progresso, un’Irlanda meno popolosa era di nuovo in grado di sfamarsi.