Come funziona il sistema circolatorio fetale?

Durante la gravidanza, il bambino non ancora nato (feto) dipende dalla madre per il nutrimento e l’ossigeno. Poiché il feto non respira l’aria, il suo sangue circola in modo diverso da come fa dopo la nascita:

• La placenta è l’organo che si sviluppa e si impianta nel ventre della madre (utero) durante la gravidanza. Il nascituro è collegato alla placenta dal cordone ombelicale.

• Tutto il nutrimento necessario, l’ossigeno e il supporto vitale dal sangue della madre passa attraverso la placenta e arriva al bambino attraverso i vasi sanguigni del cordone ombelicale.

• I prodotti di scarto e l’anidride carbonica del bambino sono rimandati attraverso i vasi sanguigni del cordone ombelicale e la placenta alla circolazione della madre per essere eliminati.

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Quando il bambino è ancora nell’utero, i suoi polmoni non sono utilizzati. Il fegato del bambino non è completamente sviluppato. Il sangue circolante bypassa i polmoni e il fegato scorrendo in diversi percorsi e attraverso speciali aperture chiamate shunt.

Il flusso sanguigno nel nascituro segue questo percorso:

• L’ossigeno e le sostanze nutritive dal sangue della madre sono trasferiti attraverso la placenta al feto attraverso il cordone ombelicale.

• Questo sangue arricchito scorre attraverso la vena ombelicale verso il fegato del bambino. Lì si muove attraverso uno shunt chiamato ductus venosus.

• Questo permette ad una parte del sangue di andare al fegato. Ma la maggior parte di questo sangue altamente ossigenato scorre in un grande vaso chiamato vena cava inferiore e poi nell’atrio destro del cuore.

Ecco cosa succede all’interno del cuore fetale:

• Quando il sangue ossigenato dalla madre entra nella parte destra del cuore, scorre nella camera superiore (l’atrio destro). La maggior parte del sangue scorre verso l’atrio sinistro attraverso uno shunt chiamato forame ovale.

• Dall’atrio sinistro, il sangue scende nella camera inferiore del cuore (il ventricolo sinistro). Viene poi pompato nella prima parte della grande arteria proveniente dal cuore (l’aorta ascendente).

• Dall’aorta, il sangue ricco di ossigeno viene inviato al cervello e al muscolo cardiaco stesso. Il sangue viene anche inviato alla parte inferiore del corpo.

• Il sangue che ritorna al cuore dal corpo del feto contiene anidride carbonica e prodotti di scarto quando entra nell’atrio destro. Scorre giù nel ventricolo destro, dove normalmente sarebbe inviato ai polmoni per essere ossigenato. Invece, bypassa i polmoni e scorre attraverso il dotto arterioso nell’aorta discendente, che si collega alle arterie ombelicali. Da lì, il sangue rifluisce nella placenta. Lì l’anidride carbonica e i prodotti di scarto vengono rilasciati nel sistema circolatorio della madre. L’ossigeno e le sostanze nutritive del sangue della madre vengono trasferiti attraverso la placenta. Poi il ciclo ricomincia.

Al momento della nascita, avvengono grandi cambiamenti. Il cordone ombelicale viene clampato e il bambino non riceve più ossigeno e nutrimento dalla madre. Con i primi respiri d’aria, i polmoni cominciano ad espandersi e il dotto arterioso e il forame ovale si chiudono. La circolazione del bambino e il flusso di sangue attraverso il cuore ora funzionano come quelli di un adulto.

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