The Town That Dreaded Sundown fu un docudrama del 1976 basato su crimini reali commessi a Texarkana nel 1946. Un assassino incappucciato terrorizzava i cittadini nelle aree rurali che circondano il confine tra Texas e Kansas. Soprannominato dalla stampa “Texarkana Moonlight Murders”, otto persone furono aggredite e cinque uccise nell’arco di tre mesi. Il film pretendeva di essere una vera rappresentazione dei crimini, cambiando solo i nomi delle vittime. Tuttavia, il film di Charles B. Pierce non era una rappresentazione accurata dell’accaduto e si prese molte libertà con i fatti. Un “meta-sequel” prodotto da Jason Blum nel 2014 ha solo contribuito a offuscare ulteriormente la verità.

Lo sceneggiatore Early E. Smith segue lo schema di base dei crimini, ma aggiunge elementi di sfruttamento alla narrazione che minano la credibilità del film. Lo sceneggiatore ha anche creato scenari completamente fittizi, tra cui un inseguimento tra le forze dell’ordine e l’assassino, che hanno colorato la percezione pubblica della verità per molti anni. A differenza di film polizieschi popolari come Natural Born Killers (1994) di Oliver Stone, vagamente ispirato a una varietà di eventi, e Zodiac di David Fincher, che si concentrava sull’ossessione di un uomo per un vero serial killer, Sundown portava il peso di crimini che hanno colpito persone reali.

Gli attacchi iniziarono il 22 febbraio 1946 quando una giovane coppia, parcheggiata in una zona conosciuta come “corsia degli amanti” fu affrontata da uno straniero incappucciato che cedeva una torcia e una pistola. Il conducente dell’auto, Jimmy Hollis (25 anni) e la sua fidanzata Mary Jeanne Larey (19 anni) furono fatti uscire dall’auto dopo che gli fu detto dall’intruso che “non voleva ucciderli”. Dopo aver fratturato il cranio di Hollis con la pistola, anche Larey è stato colpito alla testa ma, bizzarramente, gli è stato anche detto di scappare dall’aggressore. Lui l’ha raggiunta, l’ha aggredita sessualmente, ma l’ha lasciata andare dopo l’attacco. Il comportamento dell’autore incappucciato, a volte erratico, sembrava suggerire un’incertezza nelle sue azioni. Non avrebbe mostrato nessuno di questi segni nei suoi successivi tre attacchi.

I veri crimini nella città che temeva il tramonto

Il 24 marzo 1946 un’altra coppia fu affrontata in una zona diversa conosciuta anche come “vicolo degli amanti”. Questa volta, entrambe le vittime non furono così fortunate. Richard L. Griffin (29 anni) e la sua ragazza Polly Ann More (17 anni) furono trovati morti nella sua auto per ferite d’arma da fuoco alla testa. Meno di un mese dopo, il 13 aprile, l’assassino tolse la vita a Paul Martin (17 anni) e alla sua amica Betty Jo Booker (15 anni) – entrambi uccisi con la stessa pistola usata nel precedente duplice omicidio, una Colt automatica calibro 32. Dopo che Martin e Booker furono uccisi, il Texarkana Daily News usò il moniker “Phantom Killer” in un titolo, che fu presto usato per descriverlo dai media nazionali.

L’attacco finale del killer incappucciato ebbe luogo la notte del 13 aprile. La coppia sposata Virgil e Katie Starks, entrambi trentenni, furono colpiti nella loro casa situata in una fattoria di 500 acri a 10 miglia a nord-est di Texarkana. Virgil è stato colpito e ucciso mentre era seduto su una sedia nel suo soggiorno. Katie è stata colpita due volte in faccia mentre tentava di chiamare la polizia. Sopravvisse alla prova dopo essere corsa a casa di un lontano vicino per chiedere aiuto. Il Killer Fantasma non colpì mai più, e anche se ci fu una robusta caccia all’uomo e un’indagine nessuno fu mai condannato per i crimini. Mentre The Town That Dreaded Sundown può aver giocato con i fatti del caso reale, ha mantenuto vivo il ricordo dei tragici eventi per decenni. Ancora oggi il film viene proiettato una volta all’anno verso Halloween in un teatro all’aperto a Texarkana. Attualmente è disponibile in streaming su Amazon Prime.

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