La Manciuria, una regione nel nord-est della Cina che comprendeva le province di Heilongjiang, Jilin (Kirin o Chi-lin), e Liaoning, era stata a lungo attraente per altre nazioni. (I russi, vicini della Cina a nord, avevano occupato la zona per diversi anni all’inizio del 20° secolo, poi nel 1929 furono coinvolti in una disputa con la Cina per il controllo della ferrovia orientale cinese che attraversava la Manciuria nel suo percorso verso Vladivostok. Questo incidente non scoppiò in un grande conflitto, ma portò alla luce le carenze del Patto Kellogg-Briand come mezzo per prevenire conflitti armati tra i firmatari. Il Segretario di Stato americano Henry L. Stimson fu imbarazzantemente infruttuoso nel frenare le azioni dei sovietici, che notarono che avevano poco interesse a seguire i suggerimenti di una nazione che aveva negato loro il riconoscimento diplomatico.I cinesi si scontrarono anche con una presenza giapponese attiva in Manciuria che era sancita da accordi internazionali. I giapponesi controllavano la ferrovia della Manciuria meridionale, avevano soldati sul posto per pattugliare i suoi binari e avevano stabilito una grande comunità di uomini d’affari sul suolo cinese. La Cina era comprensibilmente insoddisfatta della presenza straniera, ma era troppo debole e frammentata per resistere. Negli anni ’20, tuttavia, i movimenti nazionalisti erano in corso. Nel settembre 1931, un’esplosione danneggiò una sezione dei binari della ferrovia della Manciuria meridionale – un evento talvolta etichettato come l’incidente di Mukden. I militari giapponesi colsero immediatamente l’opportunità di spostare i soldati da una base già stabilita nella penisola di Liaodong in altre aree della Manciuria meridionale. Hanno incontrato poca resistenza cinese e la natura altamente orchestrata della mossa giapponese ha reso evidente che era stata pianificata in anticipo.Le proteste del segretario Stimson non hanno fatto nulla per fermare l’espansione giapponese. In ottobre, gli Stati Uniti ruppero con la recente politica e accettarono un invito della Società delle Nazioni a sedere con il Consiglio nelle sue deliberazioni sull’evoluzione della crisi della Manciuria. Prentiss B. Gilbert, già di stanza a Ginevra, partecipò alle sessioni. I giapponesi non hanno risposto agli avvertimenti dell’organizzazione internazionale e la possibilità di imporre sanzioni economiche è stata discussa dai delegati. La Lega sperava di esaurire tutte le vie di risoluzione e nominò una commissione che si recasse in Cina per raccogliere informazioni. Nel dicembre 1931, la Lega delle Nazioni richiese la creazione di una commissione d’inchiesta per viaggiare in Estremo Oriente e riferire le sue scoperte. Il Giappone era favorevole a questo piano, ma la Cina sapeva che un tale ritardo avrebbe liberato le truppe giapponesi per continuare la loro conquista di ulteriori territori. I membri della commissione Lytton, dal nome del diplomatico britannico Lord Lytton, non furono nominati fino al gennaio 1932 e non arrivarono in Manciuria fino ad aprile. Il generale americano Frank R. McCoy ha servito nella commissione.Nel frattempo, negli Stati Uniti, l’opinione era divisa. L’amministrazione Hoover rese chiaro che le sanzioni economiche erano una probabile strada per la guerra e si oppose ad esse, il che mise il governo in contrasto con un numero crescente di editorialisti dei giornali. Alla fine di dicembre, il presidente rassicurò il Congresso e l’opinione pubblica informandoli che gli Stati Uniti non erano tenuti a intraprendere alcuna azione in Estremo Oriente. I giapponesi continuarono a espandere la loro occupazione militare della Manciuria; all’inizio di gennaio 1932, l’effettiva resistenza cinese era finita. Il segretario Stimson approfittò di questa opportunità per inviare una nota alla Cina e al Giappone, in cui si affermava che gli Stati Uniti non avrebbero riconosciuto alcun accordo fatto riguardo alla Manciuria che compromettesse i diritti degli Stati Uniti in base ai trattati esistenti. Questa politica di non riconoscimento divenne nota come Dottrina Stimson. Il 29 gennaio, una grande offensiva giapponese fu lanciata contro la città di Shanghai. Migliaia di uomini, donne e bambini furono uccisi nel bombardamento e nei successivi incendi. C’era una diffusa repulsione internazionale per l’azione giapponese, ma pochi erano disposti a spingere le cose fino all’orlo della guerra.Stimson aveva forti sentimenti per questa situazione, ma doveva ascoltare l’avvertimento del presidente di non spingere i giapponesi troppo forte. Alla fine il segretario trovò un mezzo appropriato per esprimere il suo punto di vista. Inviò una lettera aperta al senatore William E. Borah, architetto della precedente Conferenza di Washington, in cui forniva un lungo esame dei recenti trattati riguardanti l’Estremo Oriente e lo sviluppo della Open Door Policy. Questo riassunto delle posizioni degli Stati Uniti non era inteso per il beneficio del senatore, ma per un pubblico più ampio – il Giappone, la Gran Bretagna, la Cina, la Società delle Nazioni e il pubblico americano.In marzo, la “diplomazia in maniche di camicia” di Stimson fu premiata quando l’Assemblea della Società delle Nazioni adottò una risoluzione contenente un linguaggio simile a quello della Dottrina Stimson. Di fronte a una comunità internazionale unita che aveva approvato il non riconoscimento dell’avanzata giapponese, Tokyo fece marcia indietro e iniziò un ritiro delle truppe da Shanghai che fu completato alla fine di maggio. La crisi di guerra immediata era passata, ma il desiderio giapponese di dominare le zone limitrofe dell’Estremo Oriente rimase immutato. Il 15 settembre 1932, Tokyo estese il riconoscimento ufficiale al Manchukuo, il presunto stato indipendente che era stato creato in Manciuria. In verità, il Manchukuo non era altro che uno stato-fantoccio giapponese che rimaneva chiuso al resto del mondo. Solo la Germania e l’Italia si unirono al Giappone nel concedere il riconoscimento diplomatico. Pu Yi, l’unico sopravvissuto della dinastia Manciù, fu installato come sovrano; fu nominato imperatore nel 1934. Nell’ottobre 1932, la Commissione Lytton pubblicò il suo rapporto etichettando il Giappone come aggressore, ma riconoscendo che i giapponesi avevano interessi speciali storici in Manciuria. All’inizio del 1933, la Lega delle Nazioni appoggiò le conclusioni della commissione e gli Stati Uniti indicarono che erano in “sostanziale accordo” con la Lega. I giapponesi furono colpiti da questo rimprovero e il 27 marzo informarono la Lega della loro intenzione di ritirarsi dall’organismo internazionale. Le relazioni tra Giappone e Cina rimasero tese negli anni seguenti, poi finalmente scoppiarono in una guerra su larga scala nel 1937. Nella mente di un certo numero di autorità, la strada verso la Seconda Guerra Mondiale iniziò in Manciuria nel 1931, quando divenne evidente a tutti che i trattati e gli sforzi della Società delle Nazioni non erano sufficienti a fermare una nazione votata all’aggressione. Nathaniel Peffer scrisse nel numero di Harper del febbraio 1933:

Perché, nonostante i cerimoniali concomitanti delle riunioni della Lega delle Nazioni, le commissioni internazionali, le invocazioni dei patti di pace e la “tecnica della pace per conferenza”, il Giappone ha agito come avrebbe agito prima del 1914. Voleva la Manciuria e se l’è presa. La Società delle Nazioni e il Patto Kellogg potrebbero anche non esserci stati.

Vedi altre questioni di affari esteri durante l’amministrazione Hoover.