Il salto dal liceo al grande football universitario è sostanziale in termini di velocità, talento e complessità del gioco. Ma quel periodo di adattamento impallidisce in confronto al salto alla National Football League.

La ragione per cui questo sport sta sopra tutti gli altri in popolarità è in gran parte dovuta alla giustapposizione unica di grazia e potenza da ballerina mostrata dal corpo umano mentre vola nell’aria per fare una presa o implode al contatto di un enorme, muscoloso gargantua che si lancia nel plesso solare di un altro.

A molti – quegli individui sani di mente che si tengono a distanza di sicurezza da questa azione – l’idea di provare a competere a questo livello sembra ridicola. Fino a quando ho iniziato a giocare al college, è così che la vedevo ogni volta che contemplavo la fantasia di giocare nella NFL.

Durante il mio periodo al college, sono sempre stato considerato piccolo per un defensive lineman, a 6’2″ e 250 libbre. Questo non mi ha mai sconvolto; ho avuto una grande forza funzionale e sorprendente rapidità, che sono riuscito a massimizzare a mio vantaggio utilizzando il mio intelletto e impareggiabile implacabilità.

Dopo il mio anno senior in cui ho impostato il record di sack della scuola singola stagione, ho avuto una discreta quantità di fiducia e un chip sulla mia spalla dopo scivolare in profondità nel sesto turno prima di essere redatto dagli Oakland Raiders.

Poco dopo il draft in aprile, i Raiders hanno tenuto un minicampo tipicamente progettato per introdurre le nuove aggiunte rookie alla squadra e per mostrare loro cosa significa essere nella NFL…

Ecco dove iniziano le differenze tra il football del college e la NFL.

Al college, stai gareggiando contro ragazzi freschi di scuola superiore che stanno appena iniziando a riempire i loro corpi. La maggior parte erano i migliori giocatori delle rispettive squadre e ottimi atleti. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, così come walk-ons e ragazzi medi che mostrano promesse.

Nella NFL, ti scontri con i migliori 2.000 giocatori di football del mondo intero. Questo gruppo è rigorosamente composto dagli uomini più grandi, più forti e più duri che vedrete mai in tutta la vostra vita, così come forse i migliori atleti a tutto tondo del pianeta.

L’università è tipicamente quel periodo della carriera di un giocatore di football in cui comincia a sollevare pesi, allenarsi duramente e trasformare il suo corpo in un’arma e uno scudo. Nel frattempo, la maturazione naturale e l’evoluzione del corpo umano si sta giocando simultaneamente.

Ma questa parte specifica del processo è tutt’altro che ottimizzata. Essenzialmente, quasi tutti i giocatori incontrati durante la competizione a livello di college stanno probabilmente appena iniziando ad emergere dalla fase dell’adolescenza, un processo che normalmente termina fisicamente intorno ai vent’anni e mentalmente molto più tardi nella vita.

Questo era più o meno quello che immaginavo di vedere nella NFL; dopo tutto, avevo guardato il football NFL tutta la mia vita in TV. Era un processo, ma ehi, avevo una formula vincente: sapevo esattamente cosa stavo facendo.

La realtà non era proprio quella che avevo previsto. Mai nella mia vita mi ero sentito così fisicamente irrilevante e piccolo.

Quando eri un bambino, cercavi di battere il tuo parente più grande a basket uno contro uno nel vialetto o al parco. Ottenere quella vittoria non era mai impossibile, ma era difficile da raggiungere. A volte ci vuole una partita dopo l’altra in cui si perde prima di mettere tutto insieme. Poi, con il passare del tempo, quelle vittorie arrivano più frequentemente fino a quando finalmente superi il livello attuale della concorrenza.

Ora, sostituisci il tuo parente più anziano con ragazzi come Warren Sapp e Ted Washington, ai quali verrebbe essenzialmente chiesto di guardare la MIA faccia infantile e inesperta nell’huddle mentre dico loro gli schemi, li faccio radunare e cerco di essere una specie di leader per un gruppo di uomini adulti che non hanno assolutamente rispetto per me – né dovrebbero a quel punto, davvero.

Ero terrorizzato all’idea di giocare in una posizione che non avevo mai giocato (linebacker), in una lega di cui non ho esperienza, il tutto mentre dicevo a un gruppo di stelle e Hall of Famers cosa fare. Questo da solo può richiedere mesi per essere superato. Mi ha paralizzato per quasi tutta la mia stagione da rookie.

Un’altra differenza impressionante che inizia a penetrare all’arrivo è il vostro nuovo regime. La quantità di tempo libero che hai, che è un lusso di ogni atleta del college, è il diavolo sotto mentite spoglie e può sembrare così meraviglioso. Ecco finalmente quella gloriosa ma inafferrabile comodità, che mancava da tempo nella vostra vita per tutti questi anni.

Una offseason NFL può sembrare un po’ come una vacanza con tutto il tempo extra che improvvisamente avete. Prima un rookie si rende conto che ha bisogno di prendere il controllo della propria vita, più è probabile che le sue possibilità di successo aumentino. Queste variabili nascoste nello scouting sono così difficili da prevedere, anche dai migliori nel settore.

L’autodisciplina diventa la differenza tra un Peyton Manning e un Ryan Leaf. Senza di essa, si è destinati ad una carriera poco brillante, o a finire più velocemente di quando è iniziata, o ad essere per sempre conosciuti come uno di quei ragazzi che avevano tutto il talento del mondo ma lo hanno sprecato.

Nella NFL, il tempo e come lo si usa diventa rapidamente il peggior nemico. Non me ne sono reso conto il mio anno da rookie, mentre seguivo il normale programma di allenamento e offseason dei Raider, secondo le regole. Ho seguito il loro esempio e ho profuso il mio tempo libero e il mio nuovo accogliente appartamento dotato di libertà e possibilità infinite.

Dal mio ignorante punto di vista, questo tempo libero era tutta l’energia che una volta mettevo nella scuola. Ora, potevo risparmiare tutta quell’energia e applicarla alla mia professione, purché lo facessi entro i tempi designati della giornata che erano obbligatori per allenarsi.

“Com’è glorioso essere nella NFL; potrei abituarmi a questo”, pensavo tra me e me.

Ma quando è iniziato il campo di allenamento e ci siamo vestiti con l’attrezzatura completa, hanno letteralmente separato gli uomini dai ragazzi. L’intensità e il livello di talento degli atleti del college che competono per un posto da titolare è molto diverso dal calore che si sente da coloro che stanno lottando per sfamare le loro famiglie e prolungare una carriera di gloria, fama e ricchezza oltre i loro sogni più selvaggi.

In teoria, ero consapevole di questo, ma ci è voluta l’esperienza per capirlo finalmente.

La preparazione e la dedizione al gioco deve essere assoluta per sostenere il successo per un lungo periodo di tempo nella NFL. Questa è probabilmente la differenza più cruciale tra il college e i professionisti.

I migliori giocatori professionisti di football imparano a sezionare il gioco e i loro avversari molto prima di scendere in campo. Gli atleti del college non hanno mai il lusso di andare così in profondità. Quindi, essenzialmente tutti nel college sono su un campo di gioco relativamente uguale in termini di preparazione.

Il football del college è equiparato in opportunità di preparazione, mentre la NFL è generalmente più equiparata in abilità fisica. I ragazzi nella lega si rendono presto conto che non possono più contare solo sulle loro doti fisiche per essere dominanti.

Per questo motivo, la gente dovrebbe aspettarsi un significativo aumento della produzione da un senior che ha già ricevuto la sua laurea e sta semplicemente giocando il suo ultimo anno di idoneità al football mentre segue corsi di riempimento. Quindi, ragazzi come Robert Griffin III. C’è spesso un vantaggio decisivo di un maggiore tempo di preparazione.

Gli schemi offensivi e difensivi nella NFL sono così complessi che i giocatori spesso devono prima dimostrare che possono funzionare all’interno del sistema senza compromettere l’intera unità prima che siano anche ammessi in campo, nonostante la loro abilità fisica. Per raggiungere l’affidabilità senza commettere errori mentali ad un livello costante ci vogliono tonnellate di ripetizioni e tonnellate di studio nel tempo libero.

Questo è solo per raggiungere un livello di competenza, attenzione. Per diventare veramente grandi, bisogna portare questa dedizione ancora più in là. Ecco a cosa deve essere ridotto quel tempo libero. Ma nessuno ti starà col fiato sul collo per farlo accadere.

Quando combini tutto ciò di cui ho parlato, ti rimane il motivo per cui la velocità della NFL è qualcosa che ogni esordiente sentirà e di cui probabilmente parlerà ad un certo punto della sua carriera. È la somma totale delle cause e delle reazioni generate da forza e atletismo d’élite, tenacità, capacità mentale, duro lavoro, autodisciplina, creatività e anni di esperienza.

Per quelli come me che non riescono a tenere il passo, il gioco può passare più velocemente di quanto tu possa depositare il primo assegno in banca.

Per quando ho imparato l’uso corretto del tempo libero, apparentemente era troppo tardi. C’è voluto essere tagliato e andare ai Jets per mostrarmi che ci sono livelli di lavoro così eccessivi che dovevano essere semplicemente controproducenti. In realtà, è stato lo stesso diavolo a convincermi che era dannoso. La verità della questione era che questo è il livello di dedizione che devi avere per separarti dal meglio del resto.

Eric Mangini ha portato queste abitudini di lavoro nell’organizzazione dei Jets, che è anche quello che i giocatori hanno protestato e resistito con tanta veemenza. Ma con il tempo, molti dei rituali di preparazione sono diventati abitudine e apprezzati dai giocatori dopo aver dato risultati positivi.

Una squadra nata da questo alto livello di aspettative instillato da Mangini è ciò che lo sciolto e sgargiante Rex Ryan ha ereditato ed è stato in grado di sfruttare mentre applicava la perfetta contropartita essendo l’allenatore dei giocatori che è così naturalmente. Sfortunatamente, per ogni anno che i Jets si allontanano dall’esigente stile di preparazione di Mangini, diventano un passo più vicini a diventare indisciplinati, pigri e compiacenti.

La via della minor resistenza è una tentazione così potente che spesso avvelena l’apprezzamento e il valore del duro lavoro.

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