Durante il 1700, la falena pepata era (ed è ancora) diffusa nel Regno Unito. Il suo nome deriva dal tipico disegno di macchie scure sulle sue ali bianche. Questo disegno significava che la falena si mimetizzava molto bene contro i tronchi d’albero coperti di licheni del paesaggio prevalentemente rurale dell’epoca. Questo la proteggeva dall’essere individuata e mangiata dai predatori. Una mutazione genetica naturale fa sì che alcune falene pezzate abbiano le ali scure. Questa varietà (chiamata ‘f. carbonaria’) era molto visibile ai predatori e quindi era molto meno comune delle sue cugine più chiare.

Ma quando la rivoluzione industriale cominciò a decollare nel 1800, l’inquinamento del denso fumo industriale e della fuliggine uccise i licheni e scurì i tronchi degli alberi e i muri delle città. Di conseguenza, le falene più chiare divennero più visibili ai predatori, mentre la varietà più scura divenne più mimetica. Sempre più della varietà più scura sopravvisse e produsse prole, mentre la varietà più chiara fu eliminata dai predatori in numero sempre maggiore e quindi incapace di trasmettere i suoi geni “pallidi” alle generazioni successive.

Poiché il ciclo di vita della falena pezzata è relativamente breve, la comune varietà chiara fu sostituita nelle aree urbane dalla varietà più scura. La prima falena pezzata scura fu registrata a Manchester nel 1848 e, nel 1895, questa varietà rappresentava il 98% di queste falene in città.

In questo periodo, Charles Darwin e Alfred Wallace stavano entrambi sviluppando e affinando indipendentemente la loro teoria dell’evoluzione per selezione naturale. Attraverso attente osservazioni del mondo naturale, fatte nel corso di molti anni, entrambi si resero conto che gli animali e le piante che sono particolarmente adatti al loro ambiente hanno maggiori probabilità di sopravvivere e trasmettere queste caratteristiche alla generazione successiva. Darwin chiamò questo “sopravvivenza del più adatto” (o meglio adattato). Gradualmente, nel corso di molte generazioni, queste caratteristiche – come il collo lungo, la pelliccia calda, il colore ecc – diventano più comuni in una popolazione, e una specie cambia nel tempo.

La falena pezzata è un eccellente esempio di evoluzione per selezione naturale.

Lo sapevi…

Dopo il Clean Air Act del 1956, la popolazione della falena pezzata di colore chiaro è nuovamente aumentata nelle aree urbane del Regno Unito.