La Corte Suprema degli Stati Uniti ieri ha lasciato in piedi due decisioni che affermano le richieste di eredità della figlia perduta della leggenda della musica country Hank Williams. Il caso, che ora ritorna ai tribunali inferiori per la contabilità finale, sembra porre fine alla battaglia di Cathy Deupree Adkinson, una donna di Washington che usa il nome d’arte Jett Williams. Secondo alcune stime, la musica di Hank Williams vale fino a 1 milione di dollari all’anno.

I giudici, senza commento, hanno respinto un appello per invertire la decisione della Corte Suprema dell’Alabama della scorsa estate che assegnava alla donna di 37 anni una “quota proporzionale di qualsiasi ricavo del patrimonio del suo padre naturale, Hank Williams” dal momento in cui l’azione legale ha avuto origine — metà 1985. L’appello era stato presentato dal fratellastro della donna, il cantante country Hank Williams Jr.

La corte ha anche lasciato in piedi una sentenza della corte d’appello federale di New York, secondo la quale Jett Williams aveva diritto a un processo con giuria su una questione separata ma correlata riguardante le royalties e il rinnovo del copyright. Il tribunale di New York aveva precedentemente respinto la sua richiesta a causa della sua tardività, ma si è ribaltato lo scorso dicembre alla luce della decisione dell’Alabama. Fino ad ora, le royalties sono state divise tra Billy Jean Williams, la vedova legale del cantante, e Williams Jr.

Williams Jr. e Jett Williams non si sono mai incontrati e non si sono mai parlati.

Jett Williams negli ultimi anni ha perseguito una carriera come cantante country, e lo scorso ottobre ha fatto la sua prima apparizione professionale con i membri della band che, 40 anni fa, ha sostenuto il padre. È sposata con l’avvocato di Washington F. Keith Adkinson, e la coppia, quando non è in tour, vive su una barca ormeggiata in una marina nel sud-ovest di Washington.

“Assolutamente fantastico, sono emozionata a morte”, ha detto ieri Jett Williams. “Ma lasciatemi anche dire questo: Sento che oggi è una grande vittoria per mio padre come lo è per me e Keith.”

W. Michael Milom, l’avvocato di Hank Williams Jr. a Nashville, non ha voluto commentare ieri l’azione legale. Merle Kilgore, manager personale di Williams Jr. ha suggerito che una nuova sfida legale potrebbe essere montata. “La Corte Suprema si è rifiutata di ascoltare il caso e cercheremo rimedi altrove”, ha detto per telefono da Paris, Tenn, rifiutando di elaborare.

Keith Adkinson si è scrollato di dosso l’osservazione di Kilgore. “Ci hanno combattuto tenacemente ad ogni passo per anni, quindi trovo questi commenti coerenti con le loro azioni passate”, ha detto.

Hank Williams morì il giorno di Capodanno del 1953, all’età di 29 anni. Ha scritto circa 150 canzoni nella sua breve vita, e molte di esse – tra cui standard come “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin’ ” e “Jambalaya” – rimangono popolari in tutto il mondo.

La vita di Jett Williams, come esposto nei documenti del tribunale depositati negli ultimi cinque anni, ha avuto i colpi di scena di una trama di Charles Dickens.

Molti fatti del caso non sono stati contestati: Era nata a Montgomery, Ala, cinque giorni dopo la morte di Hank Williams, da una segretaria di Nashville, Bobbie Webb Jett. Bobbie Jett, ora deceduta, chiamò la sua bambina Antha Belle Jett – e successivamente partì per la California. La bambina fu lasciata alle cure della madre di Hank Williams, Lillian Williams Stone, che adottò legalmente la bambina due anni dopo e la ribattezzò Catherine Yvone Stone. Quando Lillian Stone morì nel febbraio 1955, la bambina di 2 anni divenne una protetta dello stato.

All’inizio del 1956, una coppia di Mobile, Ala, Wayne e Louise Deupree, adottò la bambina di 3 anni, cambiandole il nome in Cathy Louise Deupree. Durante il processo civile del 1967-68 che coinvolgeva i parenti Williams sopravvissuti, i Deupree furono informati che la loro figlia era un potenziale erede, ma rifiutarono di agire in suo favore. Il giudice del caso, Richard Emmet, ha detto da allora che la coppia di Mobile era preoccupata per il pedaggio emotivo sulla loro figlia adottiva.

Nel 1974, i Deupree parlarono alla loro figlia del suo passato, dato che stava per ereditare 2.000 dollari lasciati a lei dalla madre di Hank Williams – da reclamare al suo 21° compleanno. La ragazza si è laureata al college, è diventata una terapista ricreativa a Montgomery e ha trascorso una notevole quantità di tempo nel decennio successivo cercando di rintracciare la sua paternità.

Ha incontrato l’avvocato-investigatore Adkinson a Mobile nel 1984, e nel giro di un anno aveva trovato la prova scritta della sua paternità: un accordo firmato da Bobbie Jett e Hank Williams, testimoniato dall’avvocato di Williams, in cui il cantante ha esposto la sua volontà di sostenere e curare il bambino non nato. L’accordo, secondo i documenti del tribunale, emerse per la prima volta durante i processi del 1967-68. Nel giugno 1985, Adkinson tenne una conferenza stampa per annunciare l’esistenza di un erede fino ad allora sconosciuto e si mosse per ottenere i relativi atti giudiziari.

Altri nell’establishment della musica country furono colpiti dal caso. Billy Jean Williams e Hank Jr. erano già stabiliti come eredi legali. Acuff-Rose Publications, l’editore di Hank Sr. (fondato da Fred Rose e dal titano della musica country Roy Acuff) era preoccupato per un titolo chiaro alla musica. Il figlio di Fred Rose, Wesley Rose, è morto questa primavera, ma l’86enne Acuff rimane in causa. L’interesse si ampliò ulteriormente quando la Opryland di Nashville comprò la Acuff-Rose.

Nel settembre 1985, Williams Jr., Acuff e altri chiesero una sentenza dichiarativa per impedire a Jett Williams di avanzare qualsiasi pretesa sul patrimonio Williams. Lei fece una contro-denuncia in Alabama e intentò una causa separata a New York, per cercare la sua parte nella cessione dei diritti sulle canzoni.

Nel 1987, una corte di circuito di Montgomery restrinse la questione a “quali diritti ha un figlio illegittimo adottato dopo l’adozione per far valere un diritto contro il patrimonio del suo presunto padre biologico”. Decise che non aveva diritti. Un anno dopo, il tribunale distrettuale degli Stati Uniti a New York si è pronunciato contro di lei, notando la tardività della richiesta. Un altro tribunale dell’Alabama, tuttavia, aveva stabilito separatamente nel 1987 che la donna era senza dubbio la figlia biologica di Hank Williams Sr.

L’estate scorsa, la Corte Suprema dell’Alabama, in un parere 5-2, ha detto che Jett Williams era stata la vittima inconsapevole di uno schema portato avanti dall’avvocato di Hank Williams Sr., il defunto Robert Stewart, e dalla sorella del cantante, Irene Smith. Smith e Stewart, ha dichiarato la corte, “hanno fatto tutto quello che potevano, incluso commettere una frode legale, per assicurarsi che {Jett Williams} non scoprisse mai la sua identità o qualsiasi fatto rilevante per la sua richiesta”

Quella sentenza ha messo in moto la decisione della corte di New York in dicembre di fare marcia indietro. Il mese scorso, rispondendo a una mozione degli avvocati di Williams Jr. la Corte Suprema ha accettato di considerare i casi di New York e Alabama insieme. Gli avvocati di Williams Jr. avevano sostenuto che la corte di New York “si è fatta prendere dall’emozione delle decisioni dell’Alabama e ha trascurato di articolare qualsiasi standard di revisione.”

Adkinson ieri ha detto di aver incontrato nel fine settimana il produttore cinematografico Bernard Schwartz per discutere quello che ha chiamato un “progetto per il grande schermo” su sua moglie. Schwartz ha già prodotto “Coal Miner’s Daughter”, una biografia di Loretta Lynn, e “Sweet Dreams”, una biografia di Patsy Cline. Harcourt Brace questo autunno pubblicherà “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby”, un libro sulla vita di Jett Williams.

Merle Kilgore ieri è stato chiesto se potrebbe immaginare l’incontro tra Jett Williams e Hank Williams Jr. “L’unica ragione per cui non l’ha mai incontrata è che ci sono così tante cose legali coinvolte”, ha detto Kilgore. “Questo caso è così complesso, e ci sono così tanti avvocati.”

Ha detto Jett Williams, “Spero che possiamo sederci e parlarci faccia a faccia e uno contro uno e in questo modo non stiamo parlando attraverso le persone e attraverso il sistema legale. Spero che sia in grado di trovare nel suo cuore il modo di gestire la cosa, che sia abbastanza uomo da gestirla.”

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