Un decennio dopo il suo inizio, la Grande Recessione è svanita nella memoria. I guadagni aziendali e il mercato azionario si sono ripresi completamente, con il settore finanziario che prospera. Il mercato del lavoro ha pienamente recuperato, con i guadagni della classe media in crescita e l’economia che flirta con la piena occupazione. Anche il governo, a livello statale, locale e federale, si è ripreso, e l’economia sta crescendo vicino a quello che gli economisti considerano il ritmo sostenibile più veloce.

Tuttavia, 10 anni dopo che l’economia è entrata nella più profonda contrazione dell’era post-seconda guerra mondiale, le cicatrici della Grande Recessione rimangono, come si vede negli studi accademici e nelle cifre del governo, così come la testimonianza di esperti di business regionali e delle famiglie che l’hanno vissuta. Il paese si è ripreso in molti modi, ma è anche più disuguale, meno vivace, meno produttivo, più povero e più malato di quanto sarebbe stato se la crisi fosse stata meno grave. E l’estensione delle cicatrici contiene lezioni per i politici e i responsabili delle politiche che affronteranno la prossima recessione, ogni volta che colpirà e comunque inizierà.

Gli economisti sanno da tempo che le recessioni causano isteresi – parola che deriva dal greco e significa “cicatrici” – nel mercato del lavoro. Alcuni lavoratori non si riprendono da una recessione per anni, se mai, le loro abilità degradate e i loro guadagni diminuiti. Così anche con l’economia stessa; una brutta recessione può rendere il tasso di disoccupazione più alto per anni e anni, e cambiare permanentemente il potenziale di crescita di un paese. Qui, ci sono segni di quel tipo di cicatrici: La percentuale di americani tra i 25 e i 54 anni che lavorano o cercano un lavoro è scesa di più di un punto percentuale dal 2007 – un numero che potrebbe sembrare minuscolo, ma che si traduce in ben più di un milione di persone che non partecipano all’attuale boom economico.

La recessione è al centro di questo. In una ricerca basata su milioni di dichiarazioni dei redditi anonime, l’economista di Berkeley Danny Yagan ha scoperto che per ogni punto percentuale di aumento del tasso di disoccupazione locale durante la recessione, gli individui avevano 0,4 punti percentuali in meno di probabilità di lavorare nel 2015. L’intensità della recessione, in altre parole, ha spremuto i lavoratori dal mercato del lavoro. Inoltre, come la Grande Recessione ha smorzato l’occupazione, ha anche smorzato i guadagni, con maggiori aumenti nel tasso di disoccupazione di una data area che ha portato a guadagni più bassi quasi un decennio più avanti.

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Più in generale, la recessione sembra aver spazzato via la domanda di certi tipi di lavoro, alterando il mercato del lavoro in un modo che ha danneggiato la classe media – una classe media per la quale i salari hanno ricominciato ad aumentare solo di recente, e una classe media che si sta riducendo da prima della Grande Recessione. La perdita di posti di lavoro a causa della recessione si è concentrata nei cosiddetti lavori di “media abilità”, quelli che richiedono più istruzione di un diploma di scuola superiore, ma meno di una laurea, cose come la produzione di parti, l’assemblaggio, il telemarketing, la consegna della posta, la cucina e il lavoro amministrativo di supporto. “I lavoratori disoccupati di media abilità … sembrano avere poche alternative occupazionali attraenti o fattibili al di fuori della loro classe di abilità, e il calo dei tassi di partecipazione maschile durante gli ultimi decenni può essere spiegato in parte da un’erosione delle opportunità di lavoro di media abilità”, uno studio ha trovato – sostenendo, in effetti, che i lavori della classe media sono stati spazzati via e i lavoratori hanno deciso di rinunciare piuttosto che prendere un fast-food o un lavoro di vendita al dettaglio.

Questi posti di lavoro sono stati spazzati via, hanno scoperto gli economisti, dai datori di lavoro che hanno usato la recessione come un’opportunità per licenziare i lavoratori e investire in macchine per risparmiare lavoro. Uno sguardo ai dati dell’era della recessione ha scoperto che i datori di lavoro erano molto più propensi ad aggiungere requisiti di abilità ai loro annunci di lavoro nelle aree con grandi picchi di disoccupazione: Invece di chiedere ai potenziali lavoratori di avere una laurea e tre anni di esperienza, ad esempio, chiedevano ai candidati di avere una laurea e cinque anni di esperienza. Allo stesso tempo, le imprese nelle aree più colpite avrebbero investito in macchine che avrebbero ridotto la necessità di lavoratori umani. Nel complesso, l’effetto è stato che la Grande Recessione ha accelerato l’economia verso la premiazione dei lavoratori più istruiti e dei robot, a scapito delle persone senza una laurea avanzata.

Questi cambiamenti nella domanda di lavoro e nei lavori disponibili hanno fatto sì che la disuguaglianza di reddito sia ora peggiore di quanto sarebbe stata altrimenti. Infatti, i ricchi si sono ripresi completamente dalla recessione in termini di disoccupazione, guadagni e numero totale di posti di lavoro – lo hanno fatto rapidamente, infatti, e hanno prosperato durante gran parte della ripresa. È la classe media e i lavoratori a basso reddito che non lo hanno fatto. “Gli impatti sull’occupazione e sui guadagni sono stati più negativi per quelli con bassi guadagni nel 2006, indicando che la Grande Recessione ha causato un aumento a lungo termine dell’occupazione e della disuguaglianza dei guadagni non solo all’interno ma anche tra i livelli di abilità”, ha scoperto Yagan.

Fasce di reddito e livelli di abilità non sono l’unico modo di guardare alle profonde cicatrici lasciate dalla Grande Recessione. Sembra aver alterato in modo permanente anche la geografia economica del paese, con uno studio dopo l’altro che ha scoperto che molti luoghi più colpiti non si sono ripresi, mentre alcune aree tecnologiche, costiere e già ricche si sono riprese rapidamente e poi espanse. Parti della Florida, del Nevada, dell’Arizona e della California, per esempio, hanno sperimentato intense bolle immobiliari, con le loro economie eccessivamente dipendenti dall’attività edilizia e dall’aumento dei valori delle case. Così, hanno subito gravi shock quando la Grande Recessione ha colpito, e hanno lottato per rimbalzare sotto la superficie, ha scoperto Yagan.

Anche le aree rurali e le cosiddette “comunità in difficoltà” sono state colpite duramente e lasciate indietro, con la Grande Recessione che ha amplificato le tendenze di lunga data che hanno visto soffrire le aree rurali, parti della Rust Belt e il Sud. “I primi anni della ripresa economica nazionale hanno bypassato molti dei luoghi più vulnerabili d’America”, ha scoperto un rapporto dell’Economic Innovation Group, un think tank e gruppo di sostegno con sede a Washington. “Lungi dal raggiungere anche una crescita anemica dal 2011 al 2015, le comunità in difficoltà hanno invece sperimentato ciò che equivale a una profonda recessione in corso, con un calo medio del 6 per cento nell’occupazione e un calo medio del 6,3 per cento negli stabilimenti commerciali.”

Come la Grande Recessione ha lasciato cicatrici in termini di posti di lavoro e reddito, ha anche lasciato cicatrici in termini di alloggi e ricchezza – con i ricchi che diventano più ricchi e i poveri che recuperano molto meno, se mai lo faranno. Infatti, i dati analizzati dal Washington Post mostrano che la ripresa degli alloggi è stata più forte nelle aree più ricche e più lenta in quelle più povere. Il prezzo medio di una casa in un codice postale nel primo 10 per cento della distribuzione della ricchezza è aumentato di oltre il 20 per cento tra il 2004 e il 2015, contro appena il 13 per cento nel resto. Questo è, almeno in parte, un artefatto del fatto che gli individui a basso reddito hanno avuto tassi di disoccupazione più alti durante la Grande Recessione e hanno avuto più probabilità di danneggiare i loro punteggi di credito e di perdere le loro case – con, in alcuni casi, profondi effetti sulla loro salute, benessere, e guadagni successivi. Dopo la Grande Recessione, molte famiglie ricche hanno visto i prezzi delle loro case salire, e hanno avuto accesso al credito più economico disponibile da anni. Nel frattempo, dopo la Grande Recessione, molte famiglie povere hanno perso le loro case, hanno avuto i loro punteggi di credito intaccati, e non hanno potuto comprare una proprietà se volevano, con molti costretti nei mercati degli affitti surriscaldati dagli investitori.

Infatti, i punteggi di credito e l’accesso al credito – e tutto ciò che significa per la capacità di una famiglia di comprare una casa, finanziare un’istruzione, ottenere un lavoro, e avere una comoda riserva di denaro durante i tempi economici difficili – rimane un settore in cui la ripresa sembra lontana per molti americani a basso reddito. Il punteggio medio di credito ha raggiunto un massimo storico, ma milioni di americani hanno ancora colpi al loro credito causati da un pignoramento o un fallimento. Chi Chi Wu del National Consumer Law Center ha mostrato come il cattivo credito causato da un pignoramento o dalla perdita del lavoro in alcuni casi, in particolare tra le famiglie a basso reddito, diventa una sorta di ouroboros finanziario. “Il danno di un pignoramento o di un altro evento avverso legato all’ipoteca potrebbe far sì che un consumatore si veda negare un lavoro, perda un appartamento in affitto dopo aver perso la sua casa, e paghi centinaia di dollari in più in premi di assicurazione auto”, scrive. “L’impatto cumulativo di queste calamità finanziarie potrebbe bloccare un consumatore economicamente per anni dopo la preclusione stessa. Potrebbe creare una spirale verso il basso che si autoavvera nella vita economica di un consumatore.”

In termini di alloggi e ricchezza, la ripresa dalla Grande Recessione ha avuto anche un taglio razziale, con le famiglie bianche che rimbalzano e le famiglie nere e latine ancora gravate, anni dopo. Le famiglie di colore hanno avuto più probabilità di avere la loro ricchezza in una casa, e meno in investimenti finanziari come le azioni. Avevano più probabilità di essere spinte verso mutui rischiosi, e quindi verso il pignoramento, e avevano molte più probabilità di essere prese di mira da prestatori predatori. Controllando tutti gli altri fattori, i tassi di interesse che le famiglie nere pagavano per i loro mutui erano più alti di quelli delle famiglie bianche. Così, la Grande Recessione ha amplificato il divario di ricchezza razziale – un divario di ricchezza razziale che, statisticamente parlando, potrebbe non chiudersi mai, senza uno straordinario intervento del governo. “Nel periodo precedente la crisi finanziaria, le opportunità economiche sono rimaste profondamente ineguali tra le razze, ma le tendenze economiche hanno suggerito che l’America era sulla strada per ridurre le enormi disparità di ricchezza tra famiglie bianche e nere”, ha scoperto un rapporto dell’American Civil Liberties Union. “Una storia di due recuperi: tra le famiglie che possedevano case, le famiglie bianche hanno iniziato a riprendersi dagli effetti peggiori della Grande Recessione, mentre le famiglie nere stanno ancora lottando per recuperare il terreno perduto. I recuperi divergenti sono importanti nell’immediato, ma sono anche un segno particolarmente minaccioso per il futuro”.”

Ci sono anche altre profonde cicatrici sulla vita americana. Le crisi congiunte dei mercati del lavoro e degli alloggi hanno stimolato problemi di salute legati allo stress, tra cui “il declino della fertilità e della salute auto valutata, e l’aumento della morbilità, del disagio psicologico e del suicidio”. Ha portato alla caduta dei valori di proprietà dei quartieri in luoghi colpiti duramente dal pignoramento, e alla diminuzione dei risultati degli studenti. Ha fatto male anche ai bambini. In uno sguardo profondo e ravvicinato ai bambini della Grande Recessione per la Russell Sage Foundation, Irwin Garfinkel, Sara S. McLanahan e Christopher Wimer hanno scoperto che la recessione “ha seriamente esacerbato una situazione già brutta. Questo era vero non solo per il benessere economico delle famiglie, ma anche per la salute dei genitori. Anche gli effetti sulla stabilità familiare erano notevoli, anche se più piccoli. La quasi immunità delle famiglie istruite al college e le grandi conseguenze negative per le famiglie meno istruite significano che la Grande Recessione ha aumentato il già grande divario tra le famiglie in alto e in basso nella distribuzione del reddito.”

La recessione potrebbe anche aver intensificato l’epidemia di oppioidi di oggi. I ricercatori hanno scoperto che l’aumento dei tassi di disoccupazione della contea porta direttamente ad ulteriori overdose di oppioidi e morti per disoccupazione. I fattori gemelli della crisi degli oppioidi e il malessere economico alimentato dalla recessione visto in alcune parti del paese potrebbero anche spiegare parte del declino della forza lavoro. L’economista di Princeton Alan Krueger ha stimato che la metà degli uomini di prima età che non lavorano o non cercano lavoro prendono quotidianamente degli antidolorifici. “La partecipazione alla forza lavoro è scesa di più nelle aree in cui sono prescritti relativamente più farmaci antidolorifici oppioidi, facendo sì che il problema della depressione della partecipazione alla forza lavoro e la crisi degli oppioidi si intreccino”, ha scoperto.

Un paese più malato, più disuguale, più razzialmente diviso: Questa è l’eredità della Grande Recessione. E ha profonde lezioni per i politici che vanno avanti. Per prima cosa, il programma di stimolo e gli stabilizzatori automatici – i programmi governativi che si espandono quando il mercato del lavoro va a sud, come l’assicurazione di disoccupazione – hanno funzionato bene per attenuare gli effetti peggiori della recessione. Ma lo stimolo è stato sempre troppo piccolo – forse tre quarti o due terzi della dimensione necessaria, gli economisti hanno indovinato – con il risultato di tassi ancora straordinari di disoccupazione, disoccupazione a lungo termine, e altre forme di stress economico. Inoltre, l’amministrazione Obama non è riuscita a mettere in atto una politica governativa per mantenere molte famiglie nelle loro case, con profondi effetti a catena in termini di perdita di lavoro, di sonno e di salute.

Quando arriverà la prossima recessione, i dati su cosa fare saranno lì. Gli economisti hanno messo insieme un sacco di studi sull’efficacia, in termini di dollari, di iniziative come l’estensione dell’assicurazione contro la disoccupazione e l’aumento della dimensione dei programmi di buoni pasto, e la relativa inefficacia di cose come i tagli alle tasse aziendali. Scienziati sociali, operatori sociali e funzionari locali hanno sollecitato l’importanza di agire il più rapidamente possibile per intervenire, con sforzi per stabilizzare i mercati finanziari, aumentare il deficit e rendere la politica monetaria più accomodante. Il paese ha ora attraversato tre recuperi consecutivi senza lavoro, con flessioni che tendono ad amplificare tendenze di lunga data per svuotare la classe media, polarizzare il mercato del lavoro, e colpire duramente regioni già in difficoltà. Sembra probabile che la prossima recessione farà più o meno lo stesso.

La questione è se i politici prenderanno in considerazione queste prove del dolore e delle cicatrici lasciate dalla Grande Recessione. Il Congresso è oggi sul punto di portare avanti un taglio delle tasse rivolto alle famiglie ricche e alle società redditizie che aggiungerà più di un trilione di dollari al debito, senza un reale bisogno di nuovi stimoli economici al momento. Nel frattempo, ha rifiutato di fare molto per le famiglie più povere che stanno ancora sentendo gli effetti peggiori dell’ultima recessione e non si sono ancora riprese. Il rischio è che la prossima volta vengano lasciate ancora più indietro.