Mentre le vendite di barche e la nautica stanno cavalcando una solida onda nel nord-ovest del Pacifico, le corse di idrovolanti iconiche di Seattle non hanno lasciato il molo lo scorso fine settimana per la prima volta in 70 anni, bloccate dalla pandemia di Covid-19.

Ancora, l’affascinante storia della barca che ha spinto Seattle sulla scena nazionale delle corse viene celebrata questa settimana, e il ritorno del festival annuale Seafair è già previsto per la prossima estate.

Era il 1950 quando un idroplano Unlimited chiamato Slo-mo-shun IV accese il suo motore a 12 cilindri dell’aereo da caccia Allison e ruggì intorno al lago Washington. Detroit a quel tempo era il centro delle gare di motoscafi degli Stati Uniti. Che un idroplano di Seattle potesse anche solo sperare di competere con successo, per non parlare di dominare, a Detroit sembrava una chimera. Non lo era.

La storia di Slo-mo-shun IV e il suo impatto su Seattle e la scena delle gare di motoscafi è giustamente raccontata da Andrew Muntz nell’attuale numero di Pacific NW Magazine del Seattle Times. Muntz, che è cresciuto a Seattle e ha visto la città diventare un grande centro di idrovolanti, è editore di Unlimited NewsJournal, la fonte primaria di notizie sulle gare di idrovolanti Unlimited. È anche autore di At the Ragged Edge, una biografia dei leggendari piloti di motoscafi Gar Wood e Bill Muncey.

“Eravamo affascinati dalle barche”, dice Muntz. “Rimanevamo impressionati se ne vedevamo una in un centro commerciale o in mostra al salone nautico, e ci piaceva guardarle in azione, lanciando spruzzi in alto nell’aria e facendo un rombo fragoroso che faceva tremare le finestre a tre miglia di distanza.”

Tre abitanti di Seattle – i piloti di classe limitata Stan Sayers e Ted Jones, insieme al maestro costruttore Anchor Jensen della Jensen Motor Boat Co. – svilupparono e lanciarono la loro barca di classe illimitata alla fine del 1949 e iniziarono i test sul lago Washington.

“L’imbarcazione di colore marrone dorato con finiture rosse attirò una grande attenzione durante i suoi test sul lago Washington”, dice Muntz. “La gente si meravigliava della sua forma – un po’ come un disco volante, lungo 28 piedi e largo quasi 12 – ma soprattutto sentiva il fragoroso rumore del motore Allison. Erano anche stupiti dal pennacchio d’acqua che sparava 30 piedi in aria dietro di esso – una coda di gallo causata dal fatto che la barca volava letteralmente sulla superficie del lago, e la sua elica penetrava solo a metà nell’acqua.”

Nel giugno del 1950, Slo-mo-shun IV era pronto a sfidare il record mondiale di velocità su strada, stabilito nel 1939 a 141,74 mph. Slo-mo-shun ha raggiunto 160,3235 mph, in media per due corse. Per dimostrare che non era un caso, secondo Muntz, Sayres guidò la barca ad un record di 178,497 mph due anni dopo.

Detroit era sempre nel futuro di Slo-mo-shun. Dopo tutto, la città dei motori era l’epicentro delle gare di motoscafi, soprattutto per la Gold Cup sul fiume Detroit da quando il fondatore di Chris-Craft Christopher Columbus Smith costruì una barca che vinse il trofeo nel 1915.

Come racconta Muntz, dai tempi di Smith, i fondi degli idroplani avevano dei gradini che permettevano alle barche di saltare sulla superficie e correre più velocemente. Il membro del team Slo-mo-shun Ted Jones, un supervisore della Boeing aerospace, credeva che la velocità potesse fare un ulteriore passo avanti se anche la poppa fosse fuori dall’acqua. Lui e Sayres testarono con successo la teoria su un’altra barca di classe limitata, poi la incorporarono nella costruzione dell’idroplano illimitato Slo-mo-Shun IV.

Detroit era ora nelle loro mire. Ma mentre Slo-Mo-Shun correva veloce sui rettilinei, la questione era se poteva navigare le curve con le boe sul percorso di gara. Il resto, come si dice, è storia. Slo-mo-shun, ora guidata da Jones, fu facilmente la barca più veloce sul Detroit River e fu incoronata campione della Gold Cup del 1950.

Si potrebbe pensare che l’eroico ritorno a Seattle del trio vincitore della Gold Cup sia abbastanza dolce. Ma c’era un premio più grande per i fan della loro città natale, come Muntz, che avevano visto quell’idrovolante volare sul lago Washington. All’epoca, il vincitore della Gold Cup poteva decidere dove si sarebbe tenuta la gara dell’anno successivo. Sì, la Gold Cup del 1951 si tenne per la prima volta sul lago Washington. Seattle divenne presto, e rimane, il centro delle gare di motoscafi.

Scrive Muntz: “Quel posto nella storia, e la passione per le corse in barca in questo angolo della nazione, spiega perché il Slo-mo-Shun IV è un artefatto prezioso, esposto nel Museo di Storia dell’Industria di Seattle &.”

“Non solo ha rubato il tuono della Motor City del mondo … ci ha dato una grande ragione per uscire ogni estate per una celebrazione Seafair che ruota intorno a queste barche volanti”, dice il direttore del museo Leonard Garfield.

Non c’è dubbio che migliaia di persone si allineeranno sulla riva per sentire il ruggito della barca di nuovo il prossimo anno.