Per le donne, la menopausa è una parte naturale dell’invecchiamento, ma può anche accelerare il processo di invecchiamento, secondo un nuovo studio.

I ricercatori hanno analizzato le informazioni di più di 3.100 donne che erano andate in menopausa. Le donne hanno dato campioni di sangue in modo che i ricercatori potessero determinare “l’età biologica” di ogni donna – cioè l’età delle loro cellule, piuttosto che la loro età cronologica. I ricercatori hanno determinato l’età biologica delle cellule guardando la metilazione del DNA, che è un biomarcatore legato all’invecchiamento.

Gli scienziati hanno scoperto che tra le donne che avevano la stessa età cronologica, quelle che sono andate in menopausa prima nella vita erano biologicamente più vecchie di quelle che sono andate in menopausa più tardi nella vita.

In media, hanno scoperto che la menopausa accelera l’invecchiamento cellulare del 6 per cento, ha detto il ricercatore dello studio Steve Horvath, un professore di genetica umana e biostatistica presso l’Università della California, Los Angeles’ David Geffen School of Medicine. Questo significa che se due donne hanno 50 anni, ma una donna è andata in menopausa a 42 anni e l’altra è andata in menopausa a 50 anni, la donna che è andata in menopausa a 42 anni sarebbe in realtà un anno più vecchia, biologicamente, dell’altra donna, ha detto Horvath.

Le donne nello studio che avevano avuto un intervento chirurgico per rimuovere le ovaie (che induce la menopausa) prima dei 50 anni erano anche biologicamente più vecchio di altre donne nello studio, secondo un’analisi delle loro cellule del sangue.

“Il nostro studio suggerisce fortemente che i cambiamenti ormonali che accompagnano la menopausa accelerare l’invecchiamento biologico nelle donne,” i ricercatori hanno scritto nello studio, pubblicato oggi (25 luglio) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

I risultati potrebbero significare che le donne che passano attraverso la menopausa relativamente presto nella vita possono essere ad aumentato rischio di malattie legate all’età, o morte precoce, i ricercatori hanno detto.

Ma studi futuri possono rivelare se i trattamenti per i sintomi della menopausa, come la terapia ormonale sostitutiva, potrebbe contrastare questo effetto, i ricercatori hanno detto.

Un’altra scoperta del nuovo studio è stata che le donne che si sono sottoposte alla terapia ormonale sostitutiva per la menopausa tendevano ad essere biologicamente più giovani delle altre donne, secondo un’analisi dei campioni di cellule delle guance.

“La grande domanda è: ‘Quale terapia ormonale della menopausa offre il più forte effetto anti-età mentre limita i rischi di salute?'” Horvath ha detto in una dichiarazione.

Tuttavia, poiché il nuovo studio è stato condotto in un unico momento, non può confermare che la menopausa è davvero la causa dell’invecchiamento accelerato. Per confermare i risultati, gli studi futuri dovranno esaminare l’età biologica delle cellule delle donne prima e dopo la menopausa, hanno detto i ricercatori.

Uno studio separato dello stesso gruppo di ricercatori ha trovato che i problemi di sonno nelle donne in postmenopausa erano anche legati all’invecchiamento biologico. In quello studio, le donne con sintomi di insonnia – come il sonno inquieto, difficoltà ad addormentarsi e svegliarsi spesso durante la notte – tendevano ad essere biologicamente più vecchie delle donne senza quei sintomi. La menopausa è collegata con i sintomi dell’insonnia – in alcuni casi, perché le vampate di calore e i cambiamenti ormonali possono influenzare il sonno delle donne.

“Non ottenere un sonno ristoratore può fare più che semplicemente influenzare il nostro funzionamento il giorno successivo; potrebbe anche influenzare il tasso al quale il nostro orologio biologico ticchetta,” ha detto il ricercatore dello studio Judith Carroll, un assistente professore di psichiatria presso l’Istituto Semel dell’UCLA per le neuroscienze e comportamento umano.

Anche il secondo studio è pubblicato oggi, sulla rivista Biological Psychiatry.

Articolo originale su Live Science.