Due nuovi studi hanno finalmente messo fine alla teoria a lungo sostenuta che le Americhe furono popolate da antichi popoli che attraversarono il ponte di terra dello stretto di Bering dall’Asia circa 15.000 anni fa. Poiché gran parte del Canada era allora sotto una lastra di ghiaccio, si era a lungo ipotizzato che un “corridoio senza ghiaccio” avrebbe potuto permettere il passaggio di piccoli gruppi dalla Beringia, una parte della quale era priva di ghiaccio. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature, intitolato “Postglacial Viability and Colonization in North America’s Ice-Free Corridor” ha trovato che il corridoio era incapace di sostenere la vita umana fino a circa 12.600 anni fa, o ben dopo che il continente era già stato colonizzato.
Un team internazionale di ricercatori “ha ottenuto date radiocarboniche, pollini, macrofossili e DNA metagenomico da carote di sedimenti lacustri” da nove ex letti di lago nella Columbia Britannica, dove le calotte glaciali Laurentide e Cordelliane si sono separate. Usando una tecnica chiamata “shotgun sequencing”, il team ha dovuto sequenziare ogni pezzo di DNA in un grumo di materia organica per distinguere tra i filamenti di DNA mescolati. Hanno poi abbinato i risultati a un database di genomi noti per differenziare gli organismi. Usando questi dati hanno ricostruito come e quando la flora e la fauna diverse sono emerse dal paesaggio una volta coperto di ghiaccio. Secondo Mikkel Pedersen, uno studente di dottorato presso il Centro di Geogenetica, Università di Copenaghen, negli strati più profondi, da 13.000 anni fa, “la terra era completamente nuda e sterile.”
“Quello che nessuno ha guardato è quando il corridoio è diventato biologicamente vitale”, ha notato il co-autore dello studio, il professor Eske Willerslev, un genetista evolutivo presso il Centro di GeoGenetica e anche il Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge. “La linea di fondo è che anche se il corridoio fisico era aperto da 13.000 anni fa, ci sono volute diverse centinaia di anni prima che fosse possibile utilizzarlo”. Secondo Willerslev, “questo significa che le prime persone che sono entrate in quelli che ora sono gli Stati Uniti, Centro e Sud America devono aver preso una strada diversa.”
Un secondo studio, “Bison Phylogeography Constrains Dispersal and Viability of the Ice Free Corridor in Western Canada,” pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, ha esaminato il DNA mitocondriale antico dai fossili di bisonte per “determinare la cronologia di quando il corridoio era aperto e praticabile per le dispersioni biotiche” e ha scoperto che il corridoio era potenzialmente un percorso praticabile per i bisonti per viaggiare attraverso circa 13.000 anni fa, o leggermente prima dello studio Nature.
I geologi sapevano da tempo che le imponenti calotte glaciali erano una formidabile barriera alla migrazione dall’Asia alle Americhe tra 26.000 e 10.000 anni fa. Così la scoperta nel 1932 delle punte di lancia Clovis, ritenute a quel tempo vecchie di circa 10.000 anni, presentava un problema, data la schiacciante presunzione del giorno che gli antichi indiani avessero camminato dall’Asia circa in quel periodo. Nel 1933, il geologo canadese William Alfred Johnston propose che quando i ghiacciai cominciarono a sciogliersi, si spezzarono in due enormi lastre molto prima di scomparire completamente, e tra queste due lastre di ghiaccio gli uomini avrebbero potuto camminare, un’idea soprannominata “corridoio senza ghiaccio” dal geologo svedese-americano Ernst Antevs due anni dopo.
Gli archeologi presero allora l’idea di un passaggio per sostenere la tenue nozione che gli indiani fossero arrivati sul continente in tempi relativamente recenti, finché tale credenza divenne una questione di fede. Date le recenti scoperte che collocano gli indiani nelle Americhe almeno 14.000 anni fa, entrambi gli studi hanno finalmente messo a riposo la teoria del corridoio senza ghiaccio. Come sottolinea Willerslev, “La storia del libro scolastico a cui la maggior parte di noi è abituata non sembra essere supportata”. La nuova storia del libro scolastico è che gli indiani migrarono in barche lungo la costa del Pacifico circa 15.000 anni fa. Quanto a lungo questa teoria reggerà è ancora da vedere.