Milioni di persone ogni anno subiscono un trauma cranico. A volte il risultato è solo un piccolo bernoccolo o un livido. Ma per altri, le ferite alla testa possono causare danni pericolosi sotto la superficie, perché si può non rendersi conto dell’esistenza di un problema senza una lesione esterna visibile.
Questo è stato il caso di Judd Jones, un attivo imprenditore di 83 anni a Salt Lake City. Un giorno, dopo il lavoro, stava facendo la doccia quando è scivolato e caduto.
“Sono caduto sul mio derrière e mi sono davvero fatto male”, dice Judd. “Credo che la mia testa sia rimbalzata contro la porta, ma non mi ricordo di questo; mi ha fatto male il sedere, non la testa.”
Più di un mese dopo, stava lavorando in giardino quando una delle sue braccia ha iniziato a formicolare. L’intorpidimento si diffuse dalle dita al collo e alla schiena, durò circa due o tre minuti e poi andò via. Per il resto si sentiva abbastanza normale e non voleva far preoccupare sua moglie, così non disse nulla in quel momento.
Il giorno seguente, quando sperimentò lo stesso intorpidimento e formicolio – questa volta nell’altro braccio – entrò in casa per dirlo a sua moglie. Mentre cercava di spiegarlo, sua moglie disse che iniziò a “parlare a vanvera”. Temeva che stesse avendo un ictus e lo portò immediatamente al pronto soccorso dell’ospedale dell’Università dello Utah. I medici ordinarono una TAC del cervello e scoprirono sacche di sangue su entrambi i lati. Gli hanno diagnosticato un ematoma subdurale cronico, molto probabilmente a causa di quella caduta di diverse settimane prima.
Gli ematomi subdurali si formano quando il sangue si accumula tra la copertura coriacea del cervello (chiamata materia dura) e il cervello stesso, in una zona chiamata spazio subdurale. Questi ematomi sono spesso il risultato di un trauma cranico, come un incidente automobilistico o una caduta.
Non è raro che le persone, specialmente i pazienti anziani, cadano senza rendersi conto di aver battuto la testa. In assenza di altre lesioni gravi, potrebbero non essere controllati fino a quando non si verificano i sintomi che potrebbero includere nausea, vomito, intorpidimento, formicolio, mal di testa, convulsioni o problemi a camminare.
Nella maggior parte dei casi, quando l’ematoma subdurale è acuto, cioè si verifica subito dopo il trauma iniziale, il sangue che si accumula non richiede un intervento chirurgico. Se la dimensione dell’ematoma subdurale acuto è grande, i medici eseguono un intervento chirurgico di emergenza per rimuovere il sangue e alleviare rapidamente la pressione sul cervello. Tuttavia, un numero significativo di pazienti non sperimenta sintomi fino a settimane dopo la lesione cerebrale traumatica. Questi pazienti hanno spesso ematomi subdurali cronici.
Nel caso dell’ematoma subdurale di Judd, era cronico, quindi il sangue si accumulava lentamente nel tempo. Tradizionalmente i medici praticano uno o più fori nel cranio per drenare il sangue. Anche se l’intervento è generalmente sicuro, ci sono sempre alcuni rischi, tra cui infezioni, emorragie e convulsioni. Il sangue può anche riaccumularsi dopo la procedura di drenaggio, rimettendo il paziente e il medico al punto di partenza.
Siccome Judd aveva due ematomi, un approccio tradizionale avrebbe richiesto fori su entrambi i lati del cranio per drenare il sangue. Ramesh Grandhi, MD, un neurochirurgo e il medico che ha trattato Judd, ha pensato che una nuova procedura innovativa chiamata embolizzazione dell’arteria meningea media (MMA) sarebbe stata un’opzione migliore della chirurgia cerebrale tradizionale. Il rischio di complicazioni anche da un solo foro, hanno spiegato i medici, era di circa il 25 per cento. Secondo i calcoli di Judd, un rischio del 25% moltiplicato per quattro fori significava che c’era praticamente il 100% di possibilità che qualcosa andasse storto. Anche la sua età ha influito sulla decisione; mentre era molto sano e attivo, l’anestesia e la chirurgia presentano rischi aggiuntivi per chiunque abbia più di 80 anni.
Quando Grandhi gli ha presentato l’opzione di provare l’embolizzazione MMA, Judd ha accettato. La mattina seguente, è arrivato nella suite neurointerventistica dell’ospedale universitario, dove i neurochirurghi in genere conducono procedure per i pazienti con aneurismi cerebrali e ictus. Negli ultimi due anni, Grandhi ha anche eseguito embolizzazioni MMA minimamente invasive per trattare ematomi subdurali nella suite.
Grandhi ha iniziato la procedura guidata dall’immagine inserendo un ago sottile nell’arteria inguinale. Ha portato un piccolo tubo chiamato catetere fino al collo di Judd, e poi ha usato un piccolo filo per accedere all’arteria che porta all’ematoma. Dopo l’accesso all’arteria, il Dr. Grandhi ha usato agenti embolici per bloccare il vaso sanguigno, tagliando l’apporto di sangue all’ematoma. Con il rifornimento di sangue eliminato, l’ematoma subdurale cronico è essenzialmente “affamato”, lasciando che il corpo lo distrugga nel tempo. Mentre la procedura minimamente invasiva ha certamente i suoi rischi, rapporti recenti hanno dimostrato che è molto sicura ed efficace in mani esperte.
Grandhi ha eseguito la procedura due volte su Judd, una volta per lato, e ogni sessione ha richiesto circa un’ora. Judd ricorda di essere stato sveglio per tutto il tempo, poi è uscito dalla suite per un breve periodo prima di andare a casa. Oltre ad essere un po’ stanco, non ha sperimentato effetti duraturi significativi. È venuto per i controlli regolari per assicurarsi che l’ematoma si stesse dissipando e ha fatto bene nel suo recupero.
Oggi, Judd è tornato a lavorare nella sua impresa di costruzioni e si diverte a mantenere i suoi due acri di terra. “Penso solo che il dottor Grandhi abbia fatto un lavoro favoloso”, dice. “Per me, era di gran lunga il modo migliore per andare.”
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