La nozione che la respirazione orale è per gli stupidi e gli inetti è una premessa comica di vecchia data, ma la verità medica è un po’ più inquietante. Chi respira con la bocca, i bambini che respirano in modo sproporzionato dal buco della faccia, sono a rischio eccessivo di problemi medici. Tutto quell’ansimare può effettivamente alterare lo sviluppo dei bambini e gli effetti persistenti della respirazione orale possono essere difficili da invertire negli adulti. Anche se il problema può essere difficile da diagnosticare – rendendo difficile sapere quanti respiratori ci sono – alcuni sintomi possono aiutare i professionisti medici a intervenire quando necessario.
“La respirazione orale, soprattutto in giovane età, cambia lo sviluppo del viso di una persona. Rende il viso lungo, il mento incassato, il naso cadente, le narici dilatate, i denti storti e il sorriso gommoso”, spiega il medico Dr. Anil Rama. “Porta anche a carie, alito cattivo, cattivo sonno e una personalità miserabile”.
Rama potrebbe sembrare che sia dura. Non lo è. Ci sono ampie prove che suggeriscono che i bambini che respirano con la bocca hanno maggiori probabilità di avere difficoltà a scuola, di piangere di notte, di crescere più lentamente, di soffrire di malumore e di sviluppare tonsille più grandi rispetto ai bambini che respirano dal naso. Quando crescono, chi respira con la bocca è più incline all’affaticamento cronico, alla nebbia cerebrale e, come ha sottolineato Rama, ad avere una faccia strana. In altre parole, il modo in cui usiamo “chi respira con la bocca” per connotare qualcuno che è un po’ fuori e fuori di testa è in realtà abbastanza accurato – anche se decisamente scortese.
La respirazione dalla bocca, che è comunemente innescata da asma, allergie e eccessivo succhiare il pollice, è cattiva per una ragione abbastanza specifica. Quando si respira attraverso il naso, si attivano i seni paranasali che producono ossido nitrico, facilitando la circolazione dell’ossigeno in tutto il corpo, aiutando i polmoni ad assorbire ossigeno, rilassando i muscoli e permettendo ai vasi sanguigni di dilatarsi. L’ossido nitrico ha anche proprietà antifungine, antivirali, antiparassitarie e antibatteriche, che rafforzano il sistema immunitario e prevengono le infezioni. Respirare attraverso il naso aiuta fondamentalmente a pulire il corpo.
“La respirazione dal naso è importante per pulire, umidificare ed elaborare l’aria per i polmoni. Inoltre migliora direttamente il sonno e regola la respirazione che aiuta a rimanere calmi”, nota Rama. Una mancanza di respirazione nasale nel tempo può prendere un tributo enorme sull’umore e la salute mentale di una persona. “La respirazione con la bocca è ciò che appesantisce una relazione. Chi respira con la bocca in generale è più irritabile, arrabbiato, manca di pazienza, è stressato, smemorato, assonnato, affaticato e non è felice come potrebbe essere.”
I medici possono diagnosticare chi respira con la bocca osservando i modelli comportamentali, i problemi dentali, la biascicanza e la raucedine. Ma ci vuole tempo perché tutti questi sintomi sono abbastanza comuni e non particolarmente allarmanti.
Le persone raramente si rendono conto dell’importanza della respirazione nasale finché non si ammalano di raffreddore e diventano congestionate. Quando questo accade, il loro sonno, il respiro e la sanità mentale ne soffrono. Questo è tipicamente attribuito alla malattia, ma in realtà è un risultato diretto della respirazione orale. A volte il trattamento della respirazione orale è una questione di trattamento di una malattia sottostante che compromette la respirazione nasale, ma a volte la respirazione orale può diventare una questione di abitudine. Per gli adulti che respirano con la bocca, Rama raccomanda esercizi di rafforzamento della mascella per attenuare la respirazione orale. Ma la maggior parte di coloro che respirano con la bocca inizia quando sono giovani semplicemente perché non si rendono conto delle conseguenze, quindi prenderla e correggerla presto è la soluzione più efficace. In definitiva, la respirazione orale è qualcosa che i bambini dovrebbero fare solo quando sono malati. Altrimenti mandano al loro corpo il messaggio che qualcosa non va e cambiano il corso del loro sviluppo, avverte Rama.