Gli ebrei vivono in Etiopia da oltre 2000 anni. Secondo la tradizione etiope, metà della popolazione era ebrea prima che il cristianesimo fosse proclamato religione ufficiale nel IV secolo. Gli ebrei hanno mantenuto la loro indipendenza per oltre 1000 anni nonostante i continui massacri, le persecuzioni religiose, la schiavitù e le conversioni forzate.

Con l’aiuto delle moderne armi portoghesi, gli Amhara hanno finalmente conquistato gli ebrei nel 1616, schiavizzandoli, convertendoli e uccidendoli. Conosciuti come “Falashas” – un nome dispregiativo che significa “straniero” o “esule” – gli ebrei etiopi non potevano più possedere terre o essere istruiti. Oggi gli ebrei sono solo 25.000, meno dell’1% della popolazione. L’85% vive nella provincia di Gondar, nelle montagne Semien vicino al lago Tana; il resto vive nelle province di Tigre e Wollo.

Gli ebrei etiopi sono ebrei biblici, pre-rabbinici. Hanno la Torah (legge scritta) ma non il Talmud (legge orale). La loro lingua non è l’ebraico, ma il Ge’ez. I loro leader sono sacerdoti (kohanim) piuttosto che rabbini. Non conoscono le festività ebraiche post-bibliche come Chanukah o Purim, né le interpretazioni post-bibliche della Legge, ad esempio il divieto di mescolare carne e latte. Fino a poco tempo fa gli ebrei etiopi praticavano il sacrificio di animali e la purificazione rituale attraverso l’immersione in acqua. Per il resto la loro religione è la stessa del giudaismo in tutto il mondo, compresa l’osservanza del sabato e delle leggi alimentari bibliche. Sono sionisti religiosi – cioè sognano un ritorno a Sion. Si fanno chiamare Beta Israel (Casa di Israele), e hanno voluto vivere nel moderno stato di Israele fin dalla sua fondazione nel 1948.

Il cristianesimo copto etiope incorpora un numero insolitamente grande di pratiche giudaiche, compresa la circoncisione maschile, le leggi alimentari kosher, e il sabato (che i cristiani osservano il sabato oltre alla domenica). Gli imperatori cristiani portavano la stella di Davide sulla loro corona, e Hailé Selassié, l’ultimo di questi imperatori, era conosciuto come “Leone conquistatore della tribù di Giuda, eletto da Dio”

L’incorporazione delle pratiche ebraiche nel cristianesimo copto non ha giovato agli ebrei etiopi ma, piuttosto, ha dato origine a una grande ostilità. Il Kebra Nagast (Gloria dei Re), l’epopea religiosa e nazionale risalente al XIV secolo, illustra l’atteggiamento del cristianesimo etiope nei confronti degli ebrei. Essa afferma che l’Etiopia è stata scelta come Sion da Dio, perché gli ebrei sono “indegni”, “malvagi”, “assassini di Cristo”, “nemici di Dio”, e saranno quindi sterminati. I cristiani vedono gli ebrei, la cui mancanza di terra li ha costretti a lavorare come vasai e fabbri, come posseduti da buda, un potere occulto satanico. Questo potere, molti cristiani credono ancora, permette agli ebrei di trasformarsi in iene di notte, possedere giovani donne, mangiare cadaveri o trasformarli in animali, predare i bambini, uccidere il bestiame e trasformare le persone in asini per renderle schiave. Gli ebrei sono spesso accusati di causare la fame, il fallimento dei raccolti, la cecità, la pazzia, la malattia e la morte.

I missionari hanno contribuito a promuovere questa idea dell’ebreo cattivo che tormenta i cristiani. I gesuiti, arrivati nel 1541 con i portoghesi, volevano convertire gli ebrei al cattolicesimo romano, ma furono banditi nel XVII secolo. Nessun altro missionario arrivò fino alla metà del XIX secolo, il culmine della campagna di conversione dei protestanti. Poco dopo che la London Society for Promoting Christianity Among the Jews aprì una scuola missionaria, gli ebrei cercarono di lasciare il paese in massa, ma molti morirono di fame, malaria e percosse. Anche dopo che i missionari furono imprigionati ed espulsi, gli ebrei convertiti continuarono a predicare come insegnanti laici, e dopo la seconda guerra mondiale Haile Selassie riaccolse i missionari protestanti esiliati. Ancora oggi gli ebrei etiopi diffidano degli stranieri e i convertiti sono ostracizzati.

Oggi, oltre ai 25.000 ebrei conosciuti come Oritawi (fedeli alla Torah), ci possono essere fino a 50.000 Maryam Wodet (amanti di Maria) – ebrei che, come i Marranos della Spagna, si sono convertiti al cristianesimo ma praticano segretamente il giudaismo. Il loro motivo principale per convertirsi era quello di guadagnare terre e di perdere lo stigma legato all’essere ebrei. Ma sebbene cambino i loro nomi ed evitino di lavorare il ferro e la ceramica, non sempre passano per cristiani; i convertiti sono visti come ebrei battezzati.

Il governo marxista ha espulso i missionari nel 1977. Anche se il governo vede ogni religione come un nemico dello stato, non ha potuto proibirla con successo. Il cristianesimo e l’islam sono diventati religioni ufficiali, e i rappresentanti distrettuali hanno tenuto seminari obbligatori che si soffermano sui mali delle religioni “non tradizionali” e illegali – cioè l’ebraismo e l’animismo.

In base alla politica di ridistribuzione della terra del nuovo governo, gli ebrei sono autorizzati a possedere terreni. Tuttavia, le associazioni contadine incaricate della distribuzione hanno dato terra di scarsa qualità agli ebrei, e molti sono ancora senza terra. I proprietari terrieri hanno continuato a chiedere il pagamento dell’affitto (50 % del raccolto) anche dopo la riforma agraria, e quando gli ebrei sono andati in tribunale le loro cause sono state respinte.

Gli ebrei sono stati capri espiatori sia della destra che della sinistra. A destra, un gruppo antimarxista di ex proprietari terrieri, l’Unione Democratica Etiope, si è scatenato contro gli ebrei nel 1978, tagliando i piedi ai bambini, prendendo a randellate i neonati, castrando gli uomini, violentando le donne, torturando gli anziani e vendendo donne e bambini come schiavi. A sinistra, il Partito Marxista-Leninista Rivoluzionario del Popolo Etiope ha anche attaccato gli ebrei come aventi interessi “strettamente nazionalisti” che non sono accettabili in uno stato moderno (cioè dominato dagli Amhara).

Gli ebrei sono stati perseguitati anche dal governo. Nel 1981, il maggiore Melaku, membro del partito centrale al potere e governatore della provincia di Gondar, confiscò i libri religiosi, chiuse le sinagoghe e le scuole, imprigionò e torturò insegnanti ebrei e leader religiosi per aver insegnato la “propaganda sionista”, rese difficile per gli ebrei viaggiare nel paese, e chiuse il mercato tranne il sabato – costringendo così gli ebrei, che non lavoreranno o viaggeranno il sabato, ad assumere intermediari musulmani che prendono la maggior parte dei profitti. Oggi non sono permesse l’istruzione o le pratiche religiose ebraiche.

La politica del governo contro l’emigrazione è applicata più severamente agli ebrei a causa dell’antisionismo dell’attuale regime. Permettere agli ebrei etiopi di emigrare è visto come un aiuto indiretto a Israele. Gli ebrei vengono arrestati quando cercano di fuggire, e quando una persona riesce ad uscire, altre vengono arrestate per ottenere informazioni. Una volta imprigionati, vengono spesso torturati – impiccati, picchiati, costretti a camminare su vetri rotti. Secondo un ebreo etiope che ha recentemente parlato a Boston, le condizioni stanno peggiorando.

Nonostante ciò, molti ebrei sono riusciti a fuggire nei vicini paesi arabi dove i rifugiati ebrei sono spesso molestati, arrestati, torturati, uccisi o rapiti come schiavi. Di conseguenza, molti rifugiati si fingono cristiani. Altri cercano di farcela da soli, vivendo fuori dai campi profughi in una terra di cui non conoscono la lingua, la cultura o la religione. Circa 3000 ebrei si trovano ora in questi campi profughi, e alcuni visitatori dei campi indicano che la loro situazione è ancora più urgente di quella degli ebrei che rimangono in Etiopia.

Prima del 1975, agli ebrei etiopi non era permesso immigrare in Israele, anche se alcuni sono stati portati qui per imparare l’ebraico allo scopo di insegnare in Etiopia. Altri entrarono travestendosi da pellegrini cristiani. Nel 1975, il rabbino capo ashkenazita seguì la dichiarazione del rabbino capo sefardita del 1973 che i Beta Israel sono effettivamente ebrei, e fu loro concessa la cittadinanza automatica secondo la Legge del Ritorno. Nonostante questa dichiarazione, poco è stato fatto per portare gli ebrei etiopi in Israele.

Dal 1980 questa situazione sta cambiando. La consapevolezza pubblica degli ebrei neri è aumentata e il governo Begin ha fatto grandi passi avanti nell’aiutare gli ebrei etiopi a reinsediarsi in Israele.

Oltre 3000 ebrei etiopi vivono ora in Israele. Al loro arrivo ricevono un trattamento medico, poiché la maggior parte soffre di malattie oculari, respiratorie o interne. Vengono portati in autobus in un centro di integrazione dove rimangono per 12-18 mesi (altri immigrati rimangono solo sei mesi in questi centri), e ricevono alloggio gratuito, assistenza sanitaria, servizi e uno stipendio.

Per le prime due settimane vengono lasciati soli con i primi arrivati dall’Etiopia. Poi iniziano un corso intensivo di ebraico, e tre o quattro nuovi arrivati vengono assegnati a un israeliano che vive nelle vicinanze e che passerà da sei a otto ore al giorno con loro. La maggior parte degli ebrei etiopi non ha mai visto o usato un letto, un armadio, una stufa a gas, elettricità, rubinetti dell’acqua o uno spazzolino da denti. Il 95% è analfabeta. Devono imparare come tenere in mano una matita, come usare i prodotti in scatola, come fare acquisti e usare una banca se vogliono adattarsi alla vita in Israele.

Gli immigrati etiopi si sono adattati rapidamente alla società israeliana: Molti studiano all’università o lavorano come infermieri, tecnici elettronici, agricoltori e informatici. Allo stesso tempo, stanno cercando di mantenere la loro identità culturale all’interno della società israeliana, producendo e vendendo il loro artigianato, cantando canzoni etiopi, e mettendo insieme una mostra d’arte – incoraggiati e aiutati da operatori sociali israeliani. L’Organizzazione Sionista Mondiale sta progettando di stabilire un moshav (insediamento cooperativo) per gli ebrei etiopi entro i prossimi due anni.

Sono stati formati diversi gruppi in Israele e in Nord America per aiutare gli ebrei etiopi, tra cui l’Unione per salvare le famiglie ebree etiopi (Israele), l’Associazione canadese per gli ebrei etiopi, l’Associazione americana per gli ebrei etiopi e il Comitato Ebraico Etiope del Consiglio della Comunità ebraica di Boston metropolitana.

Nell’agosto 1982 la Commissione per gli Affari Esteri della Camera dei Rappresentanti ha ascoltato una testimonianza sullo status degli ebrei etiopi, e nell’aprile 1983 i Reps. Stephen Solarz e Barney Frank sponsorizzarono un disegno di legge (H. Con. Res. 107) che invitava il governo degli Stati Uniti ad esprimere preoccupazione ai “governi stranieri interessati” e a cercare modi per aiutare gli ebrei etiopi ad emigrare. Il 19 luglio 1983 Paul Tsongas ha presentato una versione al Senato della stessa legge (S. Con. Res. 55).

Le autorità etiopiche hanno dimostrato di essere attente all’opinione pubblica, quindi gli americani dovrebbero scrivere ai loro rappresentanti e senatori per esortarli a sostenere queste leggi. Il rapporto del 1983 del Dipartimento di Stato sulle pratiche dei diritti umani dice: “Nelle aree religiose e culturali, i Falashas stanno peggio dalla metà del 1981 di altri gruppi etnici nella provincia di Gondar”. Gli ebrei etiopi costituiscono la comunità ebraica più minacciata al mondo.