Una delle più grandi preoccupazioni per i Minnesota Vikings andando in campo era la loro capacità di sostituire tre cornerback iniziali. Anche dopo aver aggiunto tre giocatori nel Draft NFL, la scuderia dei Vikings era piena di potenziale. Ma il gruppo aveva solo nove NFL inizia combinato e il suo più vecchio giocatore, Kris Boyd, è solo 23.

Optimismo sembra essere diffondendo attraverso lo spogliatoio, come tende a fare durante il training camp. Con alcuni di quei nuovi giocatori che si fanno avanti e altri che tornano in salute, la scommessa di Mike Zimmer di sostituire la secondaria al volo potrebbe funzionare meglio del previsto.

Che cosa stanno sostituendo i vichinghi al cornerback?

Quando è iniziata l’offseason, la stanza dei cornerback si è svuotata abbastanza rapidamente al TCO Performance Center. Dopo che Xavier Rhodes è stato una vittima del tappo, i Vichinghi non sono stati in grado di mantenere il collega cornerback di partenza Trae Waynes e lo slot cornerback Mackensie Alexander, che entrambi sono fuggiti a Cincinnati in free agency.

Instantly i Vichinghi sono passati da avere tre starter esperti a pregare che questo sarebbe l’anno che Mike Hughes è rimasto sano o Holton Hill è rimasto fuori dai guai. Gli esperti credevano che la difesa dei Vikings, classificata perennemente nella top 10 della lega, avrebbe fatto un passo indietro e il 2020 sarebbe stato un anno di ricostruzione.

Ma la domanda che non è mai stata posta è che cosa hanno perso davvero i Vikings con quel trio?

Nel caso di Rhodes, era uno dei peggiori cornerback nella NFL. A lungo noto per chiudere i ricevitori, il tormentone di Rhodes è passato da “Rhodes Closed” a “Welcome to the Autobahn” piuttosto rapidamente nel 2019. Secondo Pro Football Focus, Rhodes è stato il peggiore tra i cornerback qualificanti consentendo all’84% dei suoi obiettivi di essere completato, e il suo 127,8 passer rating consentito su quegli obiettivi si è classificato ottavo.

Waynes è andato meglio, ma non nel modo in cui sarebbe indispensabile. Waynes potrebbe andare passo dopo passo con chiunque nella NFL, ma le sue abilità di palla quasi inesistenti lo hanno portato a soli sette intercetti di carriera in cinque stagioni. Questa è una grande ragione per cui Waynes ha permesso 653 yard in stagione, e se non avesse perso due partite per infortunio, i suoi numeri sarebbero estrapolati a 746 yard, che sarebbe il 10° più tra i cornerback qualificati la scorsa stagione.

Per Alexander, il suo tratto di 10 settimane nel 2018 lo ha reso uno dei migliori slot cornerback della NFL, ma per qualsiasi motivo, questo non ha portato al 2019. Il suo 85,7 passer rating si è classificato 19° tra i cornerback qualificati nello slot e un paio di infortuni hanno sollevato domande sulla sua durata, il che ha permesso ai Vikings di sentirsi a proprio agio nel lasciarlo camminare nell’agenzia libera.

Perché i Vikings dovrebbero essere ottimisti?

Non è che i Vikings stessero perdendo tre cornerback All-Pro, il che ha reso le loro partenze più facili da ingoiare. Ciò che è ancora più incoraggiante per Minnesota è che i giocatori su cui si affideranno hanno fatto bene nel training camp.

Hughes è il giocatore su cui i Vikings si appoggeranno maggiormente, perché ha la maggior esperienza del gruppo con cinque partenze. La maggior parte dei fan dei Vikings ricorderà Amari Cooper che ha distrutto Hughes sulla televisione nazionale lo scorso novembre in una delle sue partenze, ma Hughes è stato abbastanza bravo da sostituire la produzione del suo predecessore, specialmente nello slot dove potrebbe essergli chiesto di iniziare questa stagione.

Hill è un altro giocatore a cui i Vikings guarderanno per un grande salto, e sembra aver bloccato un posto all’esterno. Nonostante il fatto che Hill si è laureato da essere nel canile ad essere giocattolo preferito di Zimmer masticare grazie ad un paio di sospensioni di quattro partite la scorsa stagione, egli è due anni rimosso dal ranking ottavo tra gli angoli di qualificazione con un 67.0 passer rating consentito e sarebbe stato un aggiornamento sopra Rhodes la scorsa stagione.

L’ultimo giocatore nel mix è rookie Cameron Dantzler, che molti stanno scrivendo in come una settimana 1 starter. Come un giocatore che ha sicuramente le dimensioni, ha dimostrato che il suo 4.64 secondi 40-yard dash alla NFL Scouting Combine era più di un brutto giorno in ufficio. Anche se Alexander Hollins lo ha messo in rotazione di recente, Dantler ha impressionato per tutto il campo e ha creato il suo highlight reel.

Come inizieranno i Vikings la stagione?

I Vikings non hanno assemblato la Legion of Boom, ma sembrano essere in un posto molto migliore di quanto molti immaginavano per la settimana 1. con Hughes potenzialmente nello slot, i vichinghi possono contare su Hill e Dantzler per presidiare l’esterno almeno per l’inizio della stagione.

Si può notare l’assenza di primo giro pick Jeff Gladney qui, ma questo è ciò che mette questo scenario in favore dei vichinghi. L’ex cornerback di TCU è stato portato avanti lentamente mentre si riprende da un menisco strappato su cui ha giocato per tutta la stagione 2019. Con Dantzler, Hill e Hughes che fanno un passo avanti, i Vikings non devono affrettare il ritorno di Gladney e potrebbero usarlo come loro asso nella manica mentre la stagione rotola avanti.

Sì, non ci sarà molto tempo per essere acclimatati mentre i rookie dei Vikings si vestono per la prima volta prima di rendersi immediatamente conto che Aaron Rodgers è nel huddle opposto. Ma così com’è, avranno due giocatori con esperienza sul campo, e se Dantzler può continuare la sua traiettoria verso l’alto, Zimmer sarà brillante ricostruendo i suoi angoli al volo.

Ancora una volta, i Vikings avranno ancora la loro parte di dolori di crescita mentre la stagione progredisce, ma almeno hanno una certa conoscenza di ciò che la loro formazione sarà come la settimana 1.