Se dovessi raccontare la storia di un oggetto o di un fenomeno della moda, quale sarebbe? Vedi alla fine per informazioni su come partecipare.

Per tutto il XIX secolo, il cilindro era un pilastro della vita vittoriana: un uomo con il cilindro era benestante, rispettabile, un uomo d’industria. Ma ora il cilindro è solo una caricatura del privilegio della classe superiore che rappresentava una volta. La sua storia traccia una linea attraverso dandy, castori, seta e follia.

Il cilindro è un alto cappello cilindrico, tipicamente fatto di seta montato su una base di feltro. Ha una corona alta, una tesa stretta e leggermente curva, ed è spesso nero.

Il primo cappello a cilindro è spesso attribuito al modista inglese John Hetherington in una storia (forse apocrifa) nella St James’ Gazette del gennaio 1797. La prima uscita pubblica di Hetherington con il cappello a cilindro causò una sommossa, e fu poi accusato per “essere apparso sulla Public Highway indossando sulla sua testa un’alta struttura che aveva una lucentezza brillante e calcolata per spaventare le persone timide”.

Il cappello a cilindro guadagnò accettazione grazie al famoso dandy inglese, George “Beau” Brummel (1778-1840), che ne divenne il primo campione.

Brummel era un innovatore della moda maschile e un amico intimo del principe reggente, Giorgio IV (che divenne re nel 1821). Rifiutò l’ostentazione e la decadenza della moda maschile dell’epoca, adottando invece un abbigliamento semplice, elegante e su misura, come i calzoni di ispirazione equestre, le camicie bianche immacolate e le giacche squisitamente su misura.

Essenziale per il suo ensemble era il nuovo cappello a cilindro, soprannominato “castoro” perché il suo feltro era fatto di pelliccia di castoro.

Brummel era un leader di stile, e con la nuova mania per i cappelli a cilindro di castoro venne un’opportunità economica per il commercio di pellicce del Nord America.

Il feltro fatto con la pelliccia di castoro era il più ricercato per i cappelli perché le qualità della pelliccia significavano che manteneva la sua forma sotto la pioggia, a differenza dell’alternativa più economica della pelliccia di coniglio. Mentre il castoro europeo era scomparso da tempo, cacciato fino all’estinzione per le sue pelli nel 1500, i castori venivano cacciati in Nord America.

La Hudson’s Bay Company, fondata in America nel 1670 come azienda di commercio di pellicce, godeva di un lucroso commercio di pelli di castoro. La popolarizzazione del cappello a cilindro da parte di Brummel all’inizio del 19° secolo ebbe un ruolo nell’ulteriore decimazione delle popolazioni di castori.

Dai suoi inizi, la spesa e la rarità del cappello a cilindro di castoro divenne sinonimo di ricchezza della classe superiore, poiché un vero cappello a cilindro di castoro sarebbe costato 40 scellini, mentre un cappellaio poteva guadagnare solo due scellini e due pence al giorno.

Fare un cappello a cilindro era spesso letale per i cappellai poiché il mercurio veniva usato durante il processo di trasformazione della pelliccia di castoro o di coniglio in feltro – conosciuto come “carroting” poiché trasformava le fibre in arancione. L’esposizione prolungata al mercurio portava spesso all’avvelenamento da mercurio, con sintomi che includevano demenza precoce e irritabilità, spasmi muscolari e tremori, perdita dell’udito, della vista, dei denti e delle unghie.

Il cappellaio matto avvelenato dal mercurio fu naturalmente immortalato in Alice’s Adventures in Wonderland (1865). Il Cappellaio Matto di Lewis Carroll è sempre illustrato in un cappello, la cui fabbricazione probabilmente lo fece impazzire in primo luogo.

Dal 1830, fortunatamente per le popolazioni di castori, la pelliccia di castoro divenne démodé quando apparve il cappello a cilindro di seta. Fino alla fine del secolo, il cilindro di seta era onnipresente nella rispettabile società vittoriana.

Anche se varie forme si sono evolute come tese più piatte o corone più alte o più basse, la forma di base è rimasta. Le pedine del cappello dovettero essere introdotte a teatro e all’opera, poiché i cappelli a cilindro diventavano tremendamente alti – fino a 12 pollici di altezza – rendendo impossibile per gli spettatori del teatro vedere lo spettacolo attraverso la selva di cappelli. Questo portò all’invenzione del francese Antoine Gibus del cappello da opera, o Gibus, un cilindro di seta a molla pieghevole.

Il cappello a cilindro cadde in disgrazia all’inizio del XX secolo quando lentamente stili più casual di copricapo, come la bombetta, furono accettati per l’uso quotidiano. Il cappello a cilindro venne associato con la soffocatezza e la formalità vittoriana, e venne tirato fuori solo per occasioni strettamente formali: matrimoni, opera, feste in giardino, Ascot.

Il canto del cigno del cappello a cilindro potrebbe essere stato l’omonimo film di Ginger Rogers e Fred Astaire del 1935, una delle performance più famose del duo, in cui Astaire indossa un cappello a cilindro con un’eleganza e un brio da rivaleggiare con Brummel stesso (e notoriamente ci balla anche).

Oggi i cappelli a cilindro sono raramente indossati in modo non ironico. L’arte di fare cappelli a cilindro sta morendo, con solo una manciata di cappellai che ancora esercitano il loro mestiere.

Nella cultura popolare, il cappello a cilindro è spesso comico, sovversivo o ridicolo – indossato da personaggi diversi come Willy Wonka, maghi di scena, cosplayer steampunk, il Fat Controller e Slash dei Guns n’ Roses.

Forse è per questo che, al matrimonio reale del principe William e Catherine Middleton nel 2011, David Beckham ha goffamente cullato il suo cilindro Philip Treacy piuttosto che indossarlo.

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