La scorsa primavera, ho cominciato a rendermi conto che anticipare l’invecchiamento era diventato lo status symbol per eccellenza. Ero seduto nell’ufficio della Harvard Medical School del biologo folletto David Sinclair, il cui team aveva invertito i segni dell’invecchiamento nei tessuti e nei muscoli dei topi anziani. Sinclair stava parlando con entusiasmo dei vari composti su cui lui e altri scienziati stavano lavorando, che miravano a innescare antichi circuiti protettivi nel corpo. La sera prima, mi disse con una certa allegria, era stato dall’altra parte del fiume a tenere un discorso ai donatori di Harvard. Sebbene esteriormente scettici nei confronti delle sue affermazioni, molti gli chiedevano tranquillamente da bere quali pillole – autorizzate o meno come medicine – avrebbero dovuto prendere.

La corsa alla pillola anti-invecchiamento è solo una conseguenza dei due cambiamenti demografici che stanno trasformando il nostro mondo. L’allungamento della durata della vita e il calo delle nascite – mentre la fertilità crolla quasi ovunque al di fuori dell’Africa sub-sahariana – costituiscono la storia più drammatica della nostra epoca. Il restringimento e l’invecchiamento della popolazione possono alterare l’equilibrio di potere tra i paesi: in particolare tra gli Stati Uniti e la Cina, quest’ultima sta invecchiando prima di diventare ricca. La longevità creerà famiglie multigenerazionali e una forza lavoro diversificata per età. La diminuzione del rapporto tra giovani e vecchi riscriverà i contratti sociali e ci costringerà a ripensare l’intera nozione di famiglia.

La narrativa prevalente è quella della tristezza: che l’aumento del numero di anziani trascinerà giù il PIL e terrà i governi al riscatto, chiedendo quote sempre più grandi della torta del benessere. E in effetti, se le persone continuano ad andare in pensione quando sono solo a tre quarti della loro vita, e se un gran numero di persone sono paralizzate da malattie croniche, il peso diventerà insopportabile. Ma non deve essere così. Molti inglesi e americani si stanno già “disimpegnando” e tornando al lavoro. L’incidenza della demenza è diminuita di un quinto in 20 anni. Quando un mio amico medico ha tenuto una clinica per il vaccino antinfluenzale per i suoi pazienti over 65 quest’inverno, era la prima volta che la maggior parte di loro visitava l’ambulatorio da anni.

Quasi senza accorgercene, abbiamo creato un’età media estesa. “I ‘Giovani-Vecchi’ sono molto attivi, sani e produttivi – totalmente diversi da 30 anni fa”, dice il professor Takao Suzuki, professore di gerontologia all’Università JF Oberlin di Tokyo, che definisce Giovani-Vecchi i 60-75 anni o più. “L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce ‘vecchio’ a 65 anni: ma come gerontologi, la nostra principale preoccupazione riguarda i ‘Vecchi’, che sono molto diversi”.

Molto di questo è una buona notizia. “Se non si considerano le persone vecchie solo perché hanno raggiunto i 65 anni, ma si tiene conto di quanto tempo hanno ancora da vivere, allora più veloce è l’aumento dell’aspettativa di vita, meno si invecchia”, dice il demografo austriaco Sergei Scherbov, il cui lavoro suggerisce che nei paesi dell’OCSE, la maggior parte dei baby boomers sono “di mezza età” fino a metà dei 70 anni. Egli sostiene fortemente la necessità di collegare l’età della pensione all’aspettativa di vita e di far lavorare la gente più a lungo.

Il problema è che già negli anni ’70, il “pensionamento anticipato” ha iniziato ad essere commercializzato come un periodo d’oro, proprio nel momento in cui l’aspettativa di vita per gli anziani stava decollando. Questo era in gran parte dovuto al declino del fumo, che ha ridotto massicciamente le morti per infarto e ictus. L’aspettativa di vita a 65 anni è aumentata 20 volte più velocemente tra il 1970 e il 2011 di quanto non avesse fatto tra il 1841 e il 1970 (ora si sta stabilizzando di nuovo nel Regno Unito e negli Stati Uniti, in parte a causa dell’obesità).

La società non si è messa al passo. Molti datori di lavoro rimangono riluttanti ad assumere persone oltre i 50 anni, supponendo che siano noiose persone noiose. Gli attivisti ben intenzionati a volte rafforzano questa idea quando insistono che gli over 50 devono avere opzioni di lavoro flessibili e part-time fin dal loro primo giorno di lavoro. Questo suggerisce inavvertitamente che gli over 50 sono in qualche modo più deboli, quando dovremmo lottare per dimostrare che sono altrettanto bravi dei loro colleghi più giovani.

Secondo la Harvard Business Review, gli imprenditori più anziani hanno un tasso di successo molto più alto di quelli più giovani. L’età media dei fondatori delle start-up statunitensi a più alta crescita è ora di 45 anni, o 47 se si tolgono le aziende di social media. La casa automobilistica BMW ha aumentato la produttività del 7 per cento, e ha visto l’assenteismo scendere dal 7 al 2 per cento, quando ha creato una linea di produzione per lavoratori qualificati oltre i 50 anni e ha migliorato le condizioni in consultazione con la forza lavoro.

Molte aziende automobilistiche stanno ora dando ai lavoratori tute esoscheletriche – telai di metallo con muscoli motorizzati – che aiutano con il sollevamento pesante. Tali invenzioni rivoluzioneranno la nostra capacità di sostenere compiti fisici in tutti i tipi di settori. Ma la storia della BMW non riguarda solo la tecnologia: riguarda anche l’appartenenza. Penso che gli uomini lavorassero più velocemente in parte perché si sentivano una parte vitale del futuro dell’azienda, non un gruppo di ragazzi sulla via d’uscita.

Il lavoro può conferire un senso vitale di scopo e connessione sociale. Nelle isole di Ikaria in Grecia e Okinawa in Giappone, dove le persone vivono eccezionalmente a lungo con bassi livelli di ictus e demenza, continuano a pescare o a badare ai nipoti fino alla morte. In Occidente, creiamo giochi di bingo o mattinate di caffè per prevenire la solitudine – ma ci dimentichiamo di aiutare le persone a sentirsi necessarie.

“Mi piace essere utile”, dice la signora Miyao, 88 anni, ex sarta che vive a Edogawa, Tokyo. Con altre otto signore, la signora Miyao è impegnata a montare spazzole per la pulizia sui manici in uno dei centri d’argento del Giappone, che trovano lavoro part-time per gli anziani. Il lavoro fa risparmiare tempo alla fabbrica locale, e Fumio Takengi, il direttore del centro, dice che promuove anche un senso di ikigai, o “ragione d’essere”.

“Il novantatre per cento dei nostri membri è molto sano”, mi ha detto Takengi. “Crediamo che il nostro sistema aiuti a mantenerli tali”.

Il valore della saggezza e dell’esperienza può mostrarsi in modi inaspettati. Essendo uno dei pochi psichiatri in Zimbabwe, Dixon Chibanda si rese conto che lui e i suoi colleghi non sarebbero stati in grado di fornire abbastanza supporto per la salute mentale a meno che non avessero identificato e formato dei consulenti che potessero lavorare nei villaggi. I consulenti più efficaci si rivelarono essere le nonne. Avevano le tre qualità più apprezzate dal dottor Chibanda: capacità di ascolto, empatia e capacità di riflettere. Sorprendentemente, uno studio ha dimostrato che i pazienti che hanno ricevuto sei sessioni di terapia individuale dalle nonne addestrate hanno avuto una minore incidenza di depressione e ansia dopo sei mesi rispetto a quelli che avevano sperimentato le cure standard.

Le nonne dello Zimbabwe non sono le uniche ad avere la capacità e la vocazione di aiutare gli altri. Gli anziani possono essere eccellenti mentori, insegnanti e assistenti sociali. Quando ci sono così tanti problemi sociali da risolvere, perché non mettiamo insieme le due cose? Alcuni enti di beneficenza lo fanno già, come Experience Corps negli Stati Uniti e HelpForce nel Regno Unito. Ma perché non considerare un programma nazionale?

Un certo numero di studi in tutto il mondo hanno identificato l’esercizio fisico come il singolo più potente predittore di un buon invecchiamento. I ricercatori del King’s College di Londra che hanno studiato due gruppi di ciclisti di resistenza – quelli di età compresa tra 55 e 79 anni e quelli nei loro vent’anni – hanno trovato i due gruppi avevano sistemi immunitari, forza e massa muscolare molto simili. Non potevano dire quanti anni avevano i ciclisti guardando i dati fisiologici, solo dal loro aspetto fisico.

Un’altra prova viene dai World Masters Games amatoriali. Qui, quattro decenni di miglioramenti sostenuti delle prestazioni da parte degli atleti, soprattutto quelli di età superiore ai 75 anni, suggeriscono che il percorso del vero invecchiamento biologico può essere molto diverso dal nostro moderno accumulo di malattie croniche legate allo stile di vita.

Questo è molto importante, perché stiamo invecchiando in modo disuguale. C’è ora un divario di 15 anni nell’aspettativa di vita tra gli americani più poveri e quelli più ricchi, secondo Raj Chetty della Stanford University. Quando compiono 80 anni, il terzo più ricco dei britannici sta appena iniziando a sperimentare le limitazioni che le persone nel terzo più povero hanno sofferto da 70 anni, secondo James Nazroo dell’Università di Manchester.

Ridurre questi divari è una delle più importanti missioni di giustizia sociale dei nostri tempi. Ma richiederà un’attenzione incessante su quelli che sono chiamati comportamenti di vita. Anche se il fumo diminuisce, l’obesità, e le malattie a cui è associata, sta facendo invecchiare alcune persone prima del tempo. Se solo i ricchi e i ben istruiti godono di una durata della vita più lunga e sana, e gli altri passano decenni in un crepuscolo spettrale di senescenza, saremo tutti più poveri.

Non deve essere così. L’uomo medio giapponese ha guadagnato un intero anno di buona salute tra il 2013 e il 2016, grazie soprattutto all’incessante attenzione del governo giapponese per un’aspettativa di vita sana, con obiettivi per tutto, dalla pressione sanguigna al numero di passi che si fanno al giorno. Altri governi devono imparare da questo. Con il diabete di tipo 2 che ora costa quasi il 10 per cento del budget del NHS e porta a una miseria spaventosa, il caso per prevenire l’obesità è schiacciante. Ma questo significherà che i medici prescrivono l’esercizio fisico, e i governi trattano il cibo spazzatura come il tabacco, con un assalto totale sulla pubblicità, i prezzi e l’accettabilità sociale.

C’è una moltitudine di modi in cui possiamo migliorare le nostre probabilità di goderci il tempo che ci rimane. Ma finché non aboliamo la sfortuna, dobbiamo anche migliorare il modo in cui ci prendiamo cura del vecchio.

Alcuni anni fa, ho incontrato un 89enne che aveva preso nota di ogni badante che aveva attraversato la sua soglia. C’erano 102 nomi sulla lista. Alcuni erano andati a trovarlo solo una volta, poi erano spariti – probabilmente per un lavoro meglio pagato al supermercato locale.

Non è solo in Inghilterra che l’assistenza sociale è rotta. In tutto il mondo, i sistemi sanitari che sono stati istituiti per trattare e risolvere singole malattie sono alle prese con il modo di prendersi cura delle persone con malattie croniche a lungo termine. Troppo spesso, la burocrazia batte l’umanità. Ma non dovrebbe.

Nei Paesi Bassi, un infermiere chiamato Jos de Blok divenne disilluso dal modo in cui l’assistenza era diventata sistematica, con compiti parcellizzati ed esternalizzati. Ha creato Buurtzorg, che permette a infermieri qualificati in team locali – non a qualche manager remoto che taglia i costi – di decidere di cosa hanno bisogno i pazienti.

Se i diseredati passano decenni in un crepuscolo spettrale di senescenza, saremo tutti più poveri

Se il compito è fare un panino a qualcuno o distribuire medicine, la stessa infermiera fa tutto. Una porta persino i suoi cani ad alcuni clienti, che si illuminano di gioia. Nessuno si preoccupa dell’igiene. La fiducia dei pazienti è aumentata perché sono in grado di costruire un rapporto con una persona. La soddisfazione del personale è aumentata: Le infermiere olandesi sono uscite dalla pensione per unirsi a noi. E le spese generali di Buurtzorg sono meno di un terzo di quelle di organizzazioni simili, perché il modello è così semplice. Dovrebbe essere adottato ovunque.

Ogni paese ha anche bisogno di un modo equo per finanziare una buona assistenza. Nel 1994, quando la Germania ha creato il suo fondo assicurativo per l’assistenza a lungo termine, il suo sistema di assistenza sembrava tanto logoro quanto quello dell’Inghilterra oggi. Con gli ospedali che si rompono sotto la pressione degli anziani che sono medicalmente idonei ad essere dimessi ma non hanno un posto dove andare, è tempo che il Regno Unito adotti uno schema simile, che condivida l’onere e metta in comune il rischio. Questo potrebbe essere parzialmente finanziato attraverso un aumento dell’assicurazione nazionale per tutti i lavoratori sopra i 40 anni, compresi i pensionati che sono attualmente esenti. Il rifiuto istintivo del partito laburista del suggerimento del deputato conservatore Damian Green questa settimana che gli anziani potrebbero dover pagare per un sistema universale di assistenza sociale mostra quanto il Regno Unito abbia bisogno di costruire un consenso trasversale in stile tedesco.

Mentre alcuni miliardari della Silicon Valley sono alla ricerca di una “velocità di fuga” dalla morte, la maggior parte di noi si accontenterebbe di uscire un po’ più tardi, ma il più velocemente possibile, per evitare il tempo passato nella senescenza. Un modo importante per aiutare questo può essere quello di definire l’invecchiamento come una malattia. Se questo sembra stravagante, ricordate che la medicina convenzionale tratta una malattia alla volta. Eppure gli scienziati hanno ora identificato i geni che influenzano l’invecchiamento e che suggeriscono che potrebbe essere possibile imbrigliare le difese del corpo contro non solo le singole condizioni, ma il decadimento diffuso. Un trial clinico è ora in corso negli Stati Uniti per verificare se le malattie legate all’età possono essere ritardate nelle persone anziane prendendo Metformina, che è ufficialmente un farmaco per il diabete, ma che sembra avere proprietà aggiuntive, in particolare contro il cancro. Se ha successo, i regolatori potrebbero approvare l’invecchiamento come una specifica condizione trattabile e sbloccare gli investimenti farmaceutici in un’intera nuova generazione di farmaci.

Potremmo non essere in grado di sconfiggere del tutto il destino. Ma possiamo migliorare incommensurabilmente la qualità della nostra vita, e quella delle generazioni più anziane, se ridefiniamo la nostra nozione di “vecchio”. Nei tempi supplementari, c’è ancora tutto da giocare.

“Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World”, di Camilla Cavendish, è pubblicato da HarperCollins. Parlerà al FTWeekend Festival il 7 settembre. Biglietti su ftweekendfestival.com

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