I Petersons fanno parte di una lunga tradizione di pesca commerciale tra le tribù del Lago Superiore. Avidi pescatori per la sussistenza prima dell’insediamento europeo, i Chippewa del Lago Superiore trovarono rapidamente che il pesce di Gichigami (parola Ojibwe per il Lago Superiore) era un prezioso oggetto di scambio una volta che gli esploratori penetrarono in questo mare interno. I pescatori della tribù commerciavano il pesce raccolto da canoe di corteccia di betulla, usando reti da posta fatte con strisce di corteccia di salice ritorte e annodate.

Quando sempre più coloni si spinsero nella regione del Lago Superiore, la pesca commerciale non indiana cominciò a prendere piede con l’uso di grandi barche e reti enormi. Infatti, il boom della pesca del 1930, insieme all’introduzione della lampreda di mare che uccide le trote di lago via mare, ha quasi devastato la popolazione di trote di lago entro il 1960 e ha gravemente diminuito altre specie del Lago Superiore, come il pesce bianco.

Da quel momento, i regolamenti statali che pongono limiti più severi alla pesca commerciale sono stati in vigore per aiutare il recupero della pesca. I regolamenti statali sono stati applicati anche ai pescatori tribali, nonostante il loro diritto, sancito dal trattato, di cacciare, pescare e raccogliere nei territori ceduti e nel Lago Superiore. Per far valere il diritto del trattato, la Red Cliff Band of Lake Superior Chippewa, ex presidente tribale e pescatore commerciale Richard Gurnoe, si rivolse alla corte. Nel 1972, la Corte Suprema del Wisconsin affermò il diritto del trattato per le tribù firmatarie di pescare commercialmente il Lago Superiore e di autoregolamentare tale pesca nella decisione Gurnoe.

Nel 1984, le tribù hanno formato la Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission (GLIFWC), un’agenzia di undici tribù Ojibwe in Minnesota, Wisconsin e Michigan, per gestire congiuntamente la pesca commerciale tribale del Lago Superiore e le attività di caccia, pesca e raccolta fuori dalla riserva nei territori ceduti. I trattati tra gli Ojibwe e il governo degli Stati Uniti includono i trattati del 1836, 1837, 1842 e 1854.

I pescatori commerciali tribali del Lago Superiore mirano principalmente al pesce bianco, ma pescano anche trote di lago, siscowet, aringhe e salmoni. La pesca commerciale tribale è regolata da codici tribali e da accordi negoziati con lo stato del Wisconsin per le acque del Wisconsin del lago Superiore. Le quote sono stabilite e rispettate. I biologi della pesca GLIFWC e tribali monitorano la pesca attraverso valutazioni annuali e lavorano con le agenzie statali, federali e tribali per il ripristino e la valorizzazione degli sforzi e partecipano alla Great Lakes Fishery Commission, una convenzione internazionale. Le guardie del GLIFWC e delle tribù fanno rispettare i codici tribali sull’attività di pesca commerciale e citano le violazioni nei tribunali. Molte delle tribù mantengono incubatoi per lo stoccaggio di specie come il walleye, il pesce persico, la trota di lago e la trota di torrente.

Il mercato del pesce di Peterson, di proprietà e a gestione familiare, è una delle numerose aziende ittiche gestite da famiglie tribali. Si tratta di un’attività familiare intergenerazionale. Gilmore Peterson, un membro tribale di Red Cliff e un pescatore commerciale di quarta generazione, ha imparato il mestiere da suo padre Wilfred, che a sua volta ha imparato da suo padre. Oggi, Gilmore e sua moglie Pat gestiscono l’attività mentre i loro tre figli, Chris, Joel e Matt, solcano le acque e il resto della famiglia lavora al Peterson’s Fish Market di Hancock, nel Michigan, e all’adiacente Four Suns cafè. “Lavoriamo tutti qui”, dice Pat, “figli, nuore, nipoti; lavoriamo tutti qui a lavorare e affumicare il pesce o nel caffè”. I Petersons impiegano diciannove persone, di cui circa due terzi sono familiari.

Portare abbastanza pesce è la sfida più grande, dice Pat, ma ci sono molte sfide dietro questo obiettivo – come mantenere le barche, mantenere le reti, imparare la pesca e trovare il pesce. Una volta che il pesce è arrivato, ore di sfilettatura tengono occupati i membri della famiglia con coltelli lampeggianti e imballaggio.