Sei impaziente che gli scienziati resuscitino una specie estinta? Anch’io. Jurassic Park ha reso popolare l’idea che il DNA antico potrebbe essere usato per rianimare i dinosauri. La clonazione della pecora Dolly ha fornito un meccanismo plausibile, e la scoperta di tessuti molli nelle ossa dei dinosauri e il recupero di fossili di mammut ancora carnosi in Siberia hanno reso la possibilità ancora più allettante.

Ma mentre aspettiamo, lo studio del DNA antico ha portato ad alcune scoperte sorprendenti. Non è esattamente di routine recuperare materiale genetico da una specie estinta, ma c’è un metodo standard. È stato usato per rivelare la storia evolutiva e gli alberi genealogici di specie estinte come il dodo (il suo lontano parente, un po’ deludente, è il piccione) e per seguire il declino della popolazione dell’orso delle caverne per capire perché si è estinto. Svante Paabo è praticamente il re del DNA degli ominidi antichi; il suo team ha recentemente riportato che una specie di ominide precedentemente sconosciuta, i Denisovani, viveva accanto ai Neanderthal e agli umani moderni in Asia decine di migliaia di anni fa. Se la scoperta regge, sarà la prima designazione di specie basata più sul DNA che sulle ossa.

Ora gli scienziati hanno usato il DNA di un animale estinto per capire meglio le specie viventi: gli elefanti. Si potrebbe pensare che non sia rimasto molto da imparare su una specie così grande e vistosa, ma le persone stanno ancora scoprendo nuovi comportamenti in alcuni gruppi di elefanti, come il legame inaspettato tra i maschi. Una domanda di lunga data è solo quante specie di elefanti ci sono, e uno studio genetico che incorpora il DNA dei mammut lanosi rivela un ramo aggiuntivo nell’albero genealogico.

Gli studi sul DNA mitocondriale avevano suggerito che i mammut lanosi e gli elefanti asiatici sono strettamente correlati, ma il nuovo lavoro è stato possibile perché i ricercatori hanno fatto la ricostruzione più completa del DNA nucleare dei mammut (che è, la roba di cui avresti bisogno per clonare un mammut, ahem). (Hanno cercato di analizzare anche il DNA dei mastodonti americani, ma quella specie è più vecchia e più lontanamente collegata agli elefanti di oggi, e il DNA era troppo incompleto per l’analisi). Il nuovo studio ha dimostrato che i mammut lanosi sono i parenti più prossimi degli elefanti asiatici, più vicini persino degli elefanti africani.

Ancora più sorprendente è stata la scoperta che, secondo il DNA, gli elefanti delle foreste africane e gli elefanti della savana africana, a volte considerati due popolazioni della stessa specie, sono due specie separate e lontane tra loro nel tempo evolutivo come lo sono gli elefanti asiatici e i mammut lanosi.

Gli autori stanno appena iniziando a capire cosa rivelano questi modelli sugli antichi ecosistemi: qual era il confine geografico o biologico tra gli elefanti della foresta e della savana? La dispersione maschile può spiegare alcuni dei modelli nel DNA? Ma nel frattempo, è in qualche modo soddisfacente sapere che i mammut lanosi erano così strettamente legati a una specie vivente e strombazzante. Questo deve renderli ancora più facili da clonare, giusto?