La prima causa contro la Fondazione Guggenheim fu intentata presso il tribunale distrettuale di Parigi nel 1992 da tre nipoti di Peggy Guggenheim: David e Nicolas Hélion, i due figli di Peggy con il suo primo marito, l’artista francese Jean Hélion, e Sandro Rumney.

Gli Hélion e Rumney fecero diverse accuse contro la fondazione: che aveva spostato o messo via molte delle opere scelte ed esposte da Peggy; che erano stati esposti quadri che lei non aveva scelto; che la modernizzazione della collezione non era conforme alla lettera e allo spirito dei suoi desideri; che la maggior parte dei quadri di Pegeen da una stanza dedicatale da sua madre era stata spostata. Affermarono che la collezione era un’opera d’arte originale secondo il diritto francese e italiano e che meritava una protezione speciale, e chiesero 1,2 milioni di dollari di danni.

La fondazione chiese il rigetto di tutte le richieste e chiese in contropartita il pagamento di 960.000 dollari. Nel 1994, il tribunale di Parigi respinse tutte le rivendicazioni e le domande riconvenzionali e ordinò ai nipoti di Peggy di pagare alla fondazione 5.500 dollari per le spese processuali.

Gli Hélions e Rumney fecero appello alla decisione, ma, nel 1996, le due parti raggiunsero un accordo. L’accordo – voluto dalla Fondazione Guggenheim per evitare un lungo contenzioso – portò alla creazione del Comitato familiare della Collezione Peggy Guggenheim, con una “funzione puramente simbolica” per un periodo iniziale di tre anni. I membri erano i nipoti di Peggy e alcuni dei loro coniugi. Alcuni dei discendenti avrebbero potuto partecipare a un incontro annuale a palazzo con il direttore della collezione (Philip Rylands) e il direttore della Fondazione Guggenheim di New York (all’epoca Thomas Krens) ed essere aggiornati sulle attività della collezione. La fondazione accettò anche di dedicare una stanza del palazzo, che era stata un bagno e poi un laboratorio, per esporre le opere di Pegeen.

Nonostante la distensione, l’animus tra le due parti continuò a permanere. Gli Hélion e Rumney affermano di non aver mai ricevuto risposte alle richieste formali di incontro e di aver potuto partecipare solo una volta a una riunione annuale. Sandro Rumney mi disse: “Per anni, la collezione è stata presentata più o meno come voleva Peggy, ma abbiamo notato che, poco a poco, altre opere di artisti che Peggy non aveva mai conosciuto… sono state introdotte nella collezione”. La fondazione ha detto che Krens ha tenuto diverse riunioni con i nipoti nel 1997, e che Rylands scriveva regolarmente lettere al comitato per informarli delle attività della collezione. La fondazione ha anche dichiarato che due dei figli di Rumney avevano fatto degli stage presso la collezione.

Rumney e Rylands non sono d’accordo sul fatto che andassero d’accordo. Rumney mi ha detto: “Il rapporto non era caloroso. Era solo “Buon giorno. Come stai? Questo è tutto. Non sono mai stato invitato a pranzo. Le mostre che ho fatto non erano in una delle gallerie principali e a volte vicino al ristorante”. Non è così, ha detto Rylands. In una e-mail inviata tramite l’ufficio stampa del GuggenheimMuseum, ha ricordato che lui e Rumney avevano lavorato “armoniosamente” alle mostre di Rumney, “per le quali Sandro espresse spesso la sua gratitudine”, e che una delle mostre di Rumney era sulla terrazza del Canal Grande del palazzo e che un’altra era nel giardino.

Fu l’installazione di alcune opere della collezione Schulhof nel palazzo (che fu approvata dalla fondazione, secondo un portavoce del Guggenheim Museum di New York) che fu il punto di rottura definitivo per Rumney. Nel suo libro di memorie, ha ammesso che, quando ha scoperto la nuova segnaletica al palazzo, nel 2013, ha “urlato a Philip Rylands di fronte ai suoi ospiti”. Nel marzo 2014, Rumney e i suoi figli, insieme a Nicolas Hélion, suo figlio e sua figlia (David Hélion era morto per un ictus nel 2008), hanno chiesto alla Corte distrettuale di Parigi di revocare la donazione della collezione di Peggy Guggenheim alla Fondazione Guggenheim a causa di una violazione delle condizioni alle quali era stata fatta. Hanno chiesto che il tribunale rimuova qualsiasi menzione della Collezione Schulhof, così come la segnaletica di altre due esposizioni, la Collezione Gianni Mattioli e il Giardino delle Sculture Patsy R. e Raymond D. Nasher. I Rumney e gli Hélion affermarono anche che la fondazione aveva “profanato” la tomba di Peggy nel giardino del palazzo mettendovi dei cartelli e affittando il giardino per gli eventi.

Rudolph Schulhof, un newyorkese di origine ceca che fondò una società di editoria e di biglietti d’auguri, fu un amministratore della fondazione dal 1993 fino alla sua morte, nel 1999. Sua moglie, Hannelore, fu un membro fondatore del comitato consultivo della Collezione Peggy Guggenheim e rimase nel consiglio fino alla sua morte, nel 2012. Nello stesso anno, Hannelore Schulhof lasciò in eredità alla Fondazione Guggenheim di Venezia 80 opere di arte europea e americana del dopoguerra. Tra gli artisti rappresentati c’erano Willem de Kooning, Richard Diebenkorn, Jean Dubuffet, Jasper Johns, Ellsworth Kelly, Franz Kline, Joan Mitchell, Barnett Newman, Cy Twombly e Andy Warhol. (Michael Schulhof, il figlio della coppia, ha rifiutato di essere intervistato per questa storia, dichiarando attraverso l’ufficio stampa del Guggenheim Museum che era sua “la politica di non parlare alla stampa di una questione in causa”)

Carol Vogel, sul New York Times, ha scritto che la donazione degli Schulhof avrebbe “notevolmente ampliato la profondità del museo”. Ma gli avvisi erano tutt’altro che unanimi. Fred Licht, curatore della Collezione Peggy Guggenheim dal 1985 al 2000, mi disse: “È assolutamente sbagliato e moralmente riprovevole rompere la sua volontà. Lo considero un crimine.

La collezione di Gianni Mattioli, un ricco commerciante di cotone milanese – 25 dipinti e un disegno, incluse opere di futuristi italiani – è stata in prestito a lungo termine al palazzo dal 1997 fino all’anno scorso, quando è stata restituita alla figlia di Mattioli. Il Nasher Sculpture Garden è stato aperto al palazzo nel 1995 dopo che i Nasher hanno fatto quella che si diceva essere una donazione di almeno 1 milione di dollari. (Sarah Austrian mi ha detto che non poteva rivelare la cifra esatta perché l’accordo ha una clausola di riservatezza). Raymond Nasher era un immobiliarista e banchiere che, con sua moglie Patsy, ha costruito un’importante collezione di scultura contemporanea e ha fondato il Nasher Sculpture Center a Dallasto per ospitarla. Oggi, oltre alla Collezione Schulhof (che si trova in un’ala del museo chiamata Barchessa), ci sono 117 opere al di fuori della collezione originale di Peggy Guggenheim al palazzo, acquisite principalmente attraverso donazioni, tra cui 6 donate da Alessandro Rumney. Quando ho chiesto a Rumney se vuole che le 117 opere vengano rimosse, ha risposto: “Sì, possono essere facilmente esposte negli altri edifici, che sono adiacenti al palazzo.”