MISSOULA – Mentre è stato più di quattro decenni da quando il servizio ferroviario passeggeri ha smesso di funzionare sulla rotta meridionale del Montana, i commissari della contea di Missoula e una lista crescente di sostenitori credono che sia il momento di rivedere la questione.
Sulla scia del cambiamento climatico, delle piccole città in difficoltà e di un cambiamento generale nel modo in cui le persone si spostano da un punto all’altro, i sostenitori del servizio ferroviario passeggeri vedono un’opportunità economica nel ripristinare la rotta della North Coast Hiawatha.
“Non posso pensare a un problema che ha generato così tanto feedback positivo come questo particolare”, ha detto al Missoula Current il commissario Dave Strohmaier. “Sembra che ci sia una buona quantità di energia populista intorno a questo. È parzialmente attribuibile alla gente che riconosce che le nostre opzioni di trasporto sono un po’ limitate in Montana, ma anche la gente apprezza davvero una visione che è più grande di ciò a cui siamo abituati.”
La rotta andrebbe da Chicago a Fargo e continuerebbe verso ovest attraverso una serie di città del Montana, tra cui Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula e Paradise. Arriverebbe poi a Spokane, dove i passeggeri potrebbero scegliere tra Portland e Seattle.
I commissari in ottobre hanno espresso interesse nel ripristinare il percorso attraverso Missoula e altri punti a est e a ovest, dicendo che i costi infrastrutturali iniziali potrebbero essere recuperati in benefici economici e altri benefici pubblici.
Non sono soli nella loro visione, e i dati citati dall’associazione nazionale dei passeggeri ferroviari possono essere dalla loro parte. Al primo Montana Passenger Rail Summit dello stato, tenutosi l’anno scorso a Billings, l’associazione ha detto che ora è il momento di gettare le basi per ripristinare la North Coast Hiawatha Route.
Jim Mathews, presidente e CEO della Rail Passengers Association, ha detto che diversi stati del sud sono vicini a lanciare il nuovo Mobile a New Orleans Route, che dovrebbe restituire una stima di 170 dollari.7 milioni alle economie locali ogni anno in cambio di un investimento operativo di circa 6 milioni di dollari.
Strohmaier ha detto che la contea di Missoula sta compilando le proprie cifre, che fornirà alla Rail Passengers Association prima di un secondo summit ferroviario previsto per Missoula questa primavera.
“La conversazione si è sempre concentrata su ciò che costerà in termini di infrastruttura ferroviaria, i treni stessi e le stazioni”, ha detto Strohmaier. “Nel corso degli anni, il consiglio comunale di Missoula, insieme ad altre città lungo il percorso meridionale, ha approvato risoluzioni che indirizzano la delegazione congressuale dello stato a sostenere il ripristino del servizio ferroviario passeggeri. Gli avvocati hanno anche fatto diversi tentativi alla legislatura statale, non per cercare finanziamenti, ma piuttosto per chiedere all’organo di governo di sostenere l’idea. Mentre non c’era nessun allegato fiscale, la legislatura ha rifiutato di sostenerla.
“Questo è fallito ogni singola volta con l’eccezione di quest’ultima sessione legislativa quando Andrea Olsen ha portato una legge di studio per guardare il trasporto passeggeri in Montana”, ha detto Strohmaier. “Questo è effettivamente passato, ma il comitato provvisorio pochi mesi fa ha silurato quello studio, usando alcuni degli stessi argomenti stanchi. La legislatura ha dimostrato di essere assolutamente inefficace ad avere qualsiasi tipo di visione.”
Mentre il rappresentante Olsen, D-Missoula, lavora per influenzare il comitato, Strohmaier sta adottando un nuovo approccio per ottenere supporto altrove e stabilire un’autorità ferroviaria a livello statale. Questo potrebbe essere stabilito dalle contee cooperanti e non richiede il coinvolgimento legislativo.
“Ci sono cose discrete per cui le contee potrebbero essere adatte, come le stazioni che devono essere ricreate lungo il percorso”, ha detto Strohmaier. “Potrebbero anche istituire un’autorità ferroviaria. Come un organo di governo a sé stante, potrebbe ricevere finanziamenti.”
La contea di Missoula ha recentemente inseguito e ricevuto una sovvenzione federale BUILD da 13 milioni di dollari per i bisogni infrastrutturali a ovest di Reserve Street. In teoria, ha detto Strohmaier, un’autorità ferroviaria potrebbe fare la stessa cosa.
All’ultimo summit ferroviario, Mathews ha anche citato il supporto bipartisan nel Congresso per varie proposte di infrastrutture. Diversi pacchetti multimiliardari sono presumibilmente in discussione, mentre vari partiti e candidati politici stanno offrendo proposte infrastrutturali concorrenti che vanno da 1.000 a 2.000 miliardi di dollari.
Mentre le ruote politiche girano, Strohmaier e i sostenitori della ferrovia continueranno a pianificare il summit di primavera e a cercare modelli paralleli di autorità ferroviarie. Stanno anche preparando un’analisi dell’impatto economico.
L’Empire Builder attraverso la Hi-Line rurale del Montana raccoglie 37 milioni di dollari all’anno dal servizio passeggeri. Solo a Cut Bank, 2.800 abitanti, il servizio porta quasi 400.000 dollari di valore alla comunità.
I benefici economici lungo la più popolata rotta Hiawatha del Montana potrebbero essere maggiori. Il percorso ospita le più grandi città dello stato e più della metà della sua popolazione.
“A livello statale e nazionale, c’è una tendenza a non pensare in grande”, ha detto Strohmaier. “Penso che abbiamo dimenticato o perso la capacità di avere visioni più grandi di ciò che possiamo fare, sia individualmente che collettivamente. Questo è un classico esempio.”
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