Conosciuti per i loro faraoni iconici, le piramidi e gli elaborati rituali di sepoltura, gli antichi egizi erano notoriamente assidui riguardo alla vita dopo la morte. Forse non sorprende, quindi, che abbiano dato nuova vita al vivace business della morte.

All’inizio di questa settimana, il National Geographic ha pubblicato filmati mai visti prima della prima casa funeraria conosciuta dell’antico Egitto, un complesso vicino al Cairo che risale a circa il 600 a.C., secondo un comunicato stampa. Scoperta nel luglio 2018, la struttura offre uno sguardo alle fatiche minuziose della fabbricazione delle mummie, alludendo all’acume di mercato degli imprenditori le cui pratiche hanno aperto la strada ai futuri riti funerari. I risultati – che rappresentano alcune delle uniche prove fisiche che i ricercatori hanno dei laboratori di imbalsamazione – saranno presenti in una nuova serie in quattro parti, “Kingdom of the Mummies”, in anteprima negli Stati Uniti martedì 12 maggio.

I ricercatori dietro la scoperta, guidata da Ramadan Hussein, un egittologo presso l’Università di Tubinga in Germania, prima ha colpito terra fertile due anni fa, quando hanno scavato in un vasto, pozzo di sabbia sotto Saqqara, una necropoli tentacolare, o città dei morti, sulle rive del Nilo, riferisce Andrew Curry per National Geographic. Aspettandosi una tomba, il team è stato sorpreso di trovare quello che sembrava essere un sofisticato laboratorio di mummificazione, suddiviso in aree dedicate per la rimozione degli organi, l’imbalsamazione e la sepoltura – ognuna con tutti i fissaggi necessari.

Il contenuto della camera corrisponde da vicino ai testi descrittivi che commemorano il processo di imbalsamazione, che richiedeva fino a 70 giorni per essere completato, secondo la pagina web dello Smithsonian Institution “Egyptian Mummies”. Dopo la morte di una persona, i suoi organi venivano estratti e messi in vasi; il resto dei suoi resti veniva poi sottoposto a un processo di essiccazione a base di sale. Infine, il corpo veniva unto con oli profumati, avvolto in lenzuola tempestate di amuleti e incantesimi, e annidato all’interno di una tomba arredata.

Questo processo minuzioso valeva più o meno per tutti gli individui, indipendentemente dalla statura sociale. Ma nella loro forma finale, i resti dei ricchi erano facili da distinguere per gli accessori lussuosi e costosi che adornavano le loro bare e i beni posti nelle camere che alla fine ospitavano i loro corpi. Gli organi di alta classe erano deposti in vasi di alabastro; i volti di fantasia erano avvolti in maschere d’oro e d’argento. In una serie di sei tombe adiacenti alla camera ardente di Saqqara, secondo il National Geographic, i corpi ricchi venivano sepolti nelle profondità più basse, che si credeva fossero più vicine agli inferi.

Le famiglie di individui meno ben dotati avevano comunque delle opzioni: vale a dire, pacchetti funerari a basso costo che trasportavano i loro cari nell’aldilà, anche se in stile leggermente inferiore. Le viscere del defunto erano racchiuse nell’argilla, mentre il corpo veniva sepolto in una bara di legno nei piani superiori della tomba o semplicemente avvolto nel lino e posto in fosse di sabbia. Non potendo permettersi maschere fatte interamente di metalli preziosi, gli individui della classe media e operaia optavano per versioni di gesso dorate in lamine scintillanti, riferisce Sarah Cascone per artnet News.

Anche la fine di una sepoltura non segnalava l’interruzione del flusso di denaro. I mecenati si facevano pagare anche per il mantenimento spirituale del defunto, un lavoro che impiegava una classe di sacerdoti che dedicavano la loro intera carriera a curare gli spiriti ribelli e a mantenere le loro tombe.

“I sacerdoti imbalsamatori erano imprenditori professionisti che offrivano pacchetti di sepoltura per ogni budget”, dice Hussein a Nevine El-Aref di Al-Ahram Weekly.

Circa 50 mummie che abbracciano diversi livelli sociali sono state scoperte durante gli scavi, offrendo un’illustrazione abbagliante dei modi in cui le pompe funebri adattavano i loro servizi alla loro varia clientela. Tra le tombe più elaborate c’erano diversi sacerdoti d’élite e una donna sepolta in un sarcofago di pietra calcarea di sette tonnellate e mezzo, secondo il National Geographic.

Con offerte così intraprendenti, i riti funerari non sembravano affatto un’arte morente tra gli antichi egizi.

Come dice Hussein nel comunicato stampa, “Le prove che abbiamo scoperto mostrano che gli imbalsamatori avevano un ottimo senso degli affari.”